"Esta cosecha es nuestra esperanza", dijo esta agricultora de 58 años de la provincia tailandesa de Chai Nat, en el centro del país, señalando sus verdes plantones de arroz de apenas unos centímetros de altura. Sripai, que intenta salir de una deuda de más de 200.000 baht tailandeses (5.600 dólares), está motivada por el repunte mundial de los precios del arroz, que se acercan a su nivel más alto en unos 15 años después de que la India, el mayor exportador mundial de este cereal de gran consumo de agua, frenara las exportaciones. Los agricultores de todo el corazón agrario que convierte a Tailandia en el segundo exportador mundial de arroz deberían estar preparados para beneficiarse.
En lugar de ello, la cantidad de tierra cultivada con arroz en Tailandia disminuyó un 14,5% en agosto en comparación con el mismo mes del año anterior, según estimaciones del gobierno no comunicadas anteriormente. La cifra ha disminuido cada año desde 2020. El centenario sistema de cultivo de arroz de Tailandia está sometido a graves tensiones por el cambio climático, las deudas agrícolas insostenibles y la falta de innovación, según las entrevistas con dos expertos y una revisión de los datos del gobierno.
Estas presiones sobre el sector, de las que Reuters informa en detalle por primera vez, están exprimiendo a los agricultores tailandeses cargados de deudas a pesar de las decenas de miles de millones de dólares en subvenciones durante la última década.
Las dádivas llegaron en lugar de impulsar el gasto en investigación agrícola, lo que mermó la productividad, según los expertos. Muchas familias de agricultores están agobiadas financieramente tras pedir prestado para financiar sus cultivos, según datos del gobierno, con deudas que abarcan ya generaciones.
Un descenso de las tierras cultivadas podría reducir drásticamente la producción de arroz de Tailandia, lo que se sumaría a la ya galopante inflación alimentaria tras las condiciones de sequía en otros países productores de arroz clave y afectaría a miles de millones de consumidores para los que el cereal es un alimento básico, afirmó el experto agrícola Somporn Isvilanonda.
Tailandia exportó 7,7 millones de toneladas de arroz blanqueado en 2022 a países de Oriente Próximo, Asia y África, según Krungsri Research.
"La superficie cultivada ha disminuido debido a la falta de precipitaciones y de agua de regadío", dijo Somporn, investigador principal del Instituto de la Red de Conocimientos de Tailandia (KNIT), afiliado al Estado.
Es probable que la escasez de agua se agrave en 2024 a medida que se intensifique el fenómeno meteorológico seco de El Niño, según las previsiones del gobierno.
En juego para millones de agricultores no sólo está su cosecha actual, sino una estrecha ventana para escapar de una vida aplastada por las deudas. Una buena cosecha podría alcanzar precios de hasta el doble o el triple que la mayoría de los años, dijo Sripai.
"Ahora estoy soñando", dijo, "porque India ha dejado de exportar".
El departamento de arroz del gobierno tailandés no respondió a las preguntas enviadas por Reuters. El arroz es fundamental para Tailandia. Algo menos de la mitad de sus tierras agrícolas están destinadas al cultivo del arroz, con más de cinco millones de hogares implicados, según Krungsri.
Los sucesivos gobiernos han gastado 1,2 billones de baht tailandeses (33.850 millones de dólares) en intervenciones sobre los precios y los ingresos de los cultivadores de arroz en la última década, estima Somporn.
"Pero el gobierno no hizo lo suficiente... para mejorar la productividad", dijo. Aunque los precios son ahora altos, "los agricultores no pueden aprovechar la oportunidad para producir arroz", dijo Somporn, añadiendo que esperaba que la producción cayera alrededor de un 30% en las dos próximas temporadas de cultivo debido a la escasez de agua.
DEUDA Y SEQUÍA
En una sofocante mañana de agosto, decenas de agricultores y propietarios de tierras protestaron ante un banco agrícola estatal en Chai Nat, donde habían esperado toda la noche para reunirse con los funcionarios.
Danai Saengthabthim, de 60 años, se encontraba entre los asistentes a la reunión, que duró horas, y en la que trató de convencer a los funcionarios de que no embargaran sus tierras por no haber pagado unas deudas que se han ido engrosando a lo largo de dos generaciones.
El Banco para la Agricultura y las Cooperativas Agrícolas dijo que no tiene una política de confiscación de tierras a los agricultores que involuntariamente dejan de pagar.
Ahora tiene puestas sus esperanzas en el nuevo gobierno de coalición de Tailandia en busca de ayuda. "La deuda no ha hecho más que aumentar con el tiempo", afirmó.
Incluso antes de que el nuevo gobierno tomara posesión, Sripai y otros agricultores de la región hicieron repetidos viajes a la capital, Bangkok, para presionar al ministerio de agricultura.
"Todos los agricultores de nuestro grupo tienen deudas", dijo Sripai, que paga un tipo del 6,875% por su préstamo. "Nos endeudamos cuando nos enfrentamos a sequías, inundaciones y plagas". Tailandia tiene uno de los niveles de endeudamiento de los hogares más altos de Asia. En 2021, el 66,7% de todos los hogares agrícolas estaban endeudados, en gran parte por actividades relacionadas con la agricultura, según datos del gobierno. El primer ministro, Srettha Thavisin, afirmó en su primera declaración política ante el parlamento la semana pasada que el gobierno tratará de mejorar los ingresos agrícolas.
"Habrá una consolidación de los recursos de gestión del agua, innovaciones... para aumentar los rendimientos, así como la búsqueda de nuevos mercados para los productos agrícolas", dijo, añadiendo que también habría una moratoria en algunos préstamos agrícolas. "Los patrones meteorológicos extremos provocados por el fenómeno de El Niño están creando riesgos para los agricultores". Las precipitaciones de este año han sido un 18% inferiores a lo normal y los principales embalses sólo están llenos en torno al 54% de su capacidad total, según la Oficina de Recursos Hídricos Nacionales.
Es probable que el cambio climático agrave la situación, ya que los expertos prevén un descenso del rendimiento medio del arroz y mayores fluctuaciones de la producción.
ATRAPADOS EN NUESTRO ÉXITO
Los cimientos del sector arrocero tailandés se sentaron a finales del siglo XIX, durante el reinado del rey Chulalongkorn, que promovió el libre comercio y las reformas agrarias y agrarias, afirma Nipon Poapongsakorn, experto en agricultura del Instituto de Investigación para el Desarrollo de Tailandia.
Décadas de inversión en investigación e infraestructuras permitieron a los agricultores cambiar a variedades de alto rendimiento a partir de los años 60, cimentando la posición de Tailandia en aquel momento como el mayor exportador de arroz del mundo, dijo Somporn del KNIT.
"Cuando se cultiva una variedad de alto rendimiento, hay que hacerlo en zonas de regadío", dijo. Los gobiernos tailandeses se mantuvieron en gran medida al margen de las intervenciones en el mercado hasta que la ex primera ministra Yingluck Shinawatra puso en marcha en 2011 un plan que pagaba a los arroceros precios superiores a los del mercado por su cosecha, señalaron ambos expertos.
Esa medida dio el pistoletazo de salida a una década de dádivas que paralizaron la productividad del sector arrocero tailandés, dejando los rendimientos medios por rai (0,4 acres) por debajo de los de Bangladesh y Nepal, dijo Nipon. Yingluck fue condenada en rebeldía a prisión por cargos de negligencia por su papel en el plan que costó al Estado miles de millones de dólares. Ella ha negado previamente haber actuado mal y no devolvió una solicitud de comentarios enviada a través de un representante.
En 2018, según los datos facilitados por Nipon, los agricultores tailandeses produjeron 485 kg de arroz por rai, frente a los 752 kg y 560 kg de Bangladesh y Nepal, respectivamente.
"Nos hemos quedado atrapados en nuestro éxito", dijo, subrayando el descenso de la inversión en investigación arrocera de 300 millones de baht hace una década a los 120 millones de baht asignados para este año. "Nuestra variedad de arroz es muy antigua, nuestro rendimiento es muy bajo".
Los agricultores sólo pueden cultivar legalmente variedades aprobadas por el gobierno y podrían tener problemas para encontrar compradores si cultivaran variantes de otros lugares, que podrían no ser aptas para su cultivo en Tailandia, dijo Somporn.
En los últimos años, países como India y Vietnam realizaron importantes inversiones en investigación, adelantando a Tailandia en términos de productividad y ganando terreno en el mercado de exportación, señalaron los expertos.
Los ingresos del agricultor tailandés medio han disminuido. En la última década, los cultivadores de arroz obtuvieron rendimientos netos positivos de su primera cosecha en sólo tres años, según datos del gobierno.
En los años transcurridos desde que Sripai siguió a su familia a los arrozales, los retos se han multiplicado, pero los precios actuales ofrecen una rara oportunidad.
"Esperamos poder saldar nuestras deudas", dijo Sripai, sentada frente al destartalado edificio de madera donde vive. "Cruzamos los dedos".
(1 $ = 35,4500 baht)
