El Departamento de Trabajo (DOL) dijo que SL Alabama LLC, una subsidiaria de la empresa surcoreana SL Corp, empleó a trabajadores menores de edad en su fábrica de Alexander City, Alabama, según los documentos presentados el lunes ante el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Medio de Alabama.
Desde el pasado mes de noviembre, SL Alabama "violó repetidamente" la normativa laboral al "emplear mano de obra infantil opresiva" y a "menores de 16 años", dijo el DOL en una denuncia de seis páginas.
En una declaración a Reuters, SL Alabama admitió que los niños habían trabajado en la planta, que fabrica faros, luces traseras y otros componentes para empresas como Hyundai y su filial Kia. SL dijo que los menores habían sido contratados por una empresa externa de contratación laboral, que no identificó.
Las revelaciones se producen un mes después de que Reuters informara del uso de mano de obra infantil en otra planta de autopartes de Alabama operada por la filial de Hyundai, SMART Alabama LLC. El Departamento de Trabajo de Alabama dijo entonces que se coordinaría con las autoridades federales para investigar las prácticas laborales en esa planta.
El descubrimiento de trabajadores infantiles en un segundo proveedor de Hyundai señala la ampliación del escrutinio de las prácticas laborales en la cadena de suministro del fabricante de automóviles en Estados Unidos. En un comunicado enviado por correo electrónico a última hora del lunes, Hyundai dijo que "no tolera las prácticas laborales ilegales en ninguna entidad de Hyundai".
"Tenemos políticas y procedimientos que exigen el cumplimiento de todas las leyes locales, estatales y federales", añadió.
Junto con la demanda contra SL Alabama, se presentó ante el tribunal una propuesta de acuerdo entre el gobierno y el fabricante de piezas. Según los términos de ese acuerdo, SL Alabama aceptó dejar de contratar a menores, castigar a cualquier directivo que tuviera conocimiento del uso de empleados menores de edad y suspender cualquier relación con cualquier reclutador que suministrara trabajadores menores de edad.
El acuerdo propuesto fue firmado el 18 de agosto por un abogado de SL Alabama y un abogado del Departamento de Trabajo. Todavía no ha sido firmado por un juez.
Los archivos no detallan cuántos menores trabajaban en SL Alabama ni qué tipo de trabajos realizaban. No está claro si la empresa o los contratistas laborales con los que trabaja se enfrentan a multas u otras sanciones.
El Departamento de Trabajo no respondió a las solicitudes de comentarios.
En su declaración a Reuters, SL Alabama dijo que "cooperamos plenamente con la investigación del Departamento de Trabajo, y estamos en proceso de complementar nuestro sistema de verificación para que los menores no trabajen en adelante".
Tanto la ley federal como la de Alabama prohíben que los adolescentes y los niños menores de dieciséis años trabajen en la mayoría de las fábricas industriales porque pueden ser peligrosas para los menores.
SL Alabama emplea a unas 650 personas en las instalaciones de Alabama, según su página web. La empresa matriz SL Corp también tiene una fábrica en Tennessee y un centro de investigación en Michigan.
Reportajes anteriores de Reuters han mostrado cómo algunos menores, a menudo inmigrantes, son contratados para trabajos en la fábrica de Alabama a través de agencias de contratación.
Aunque las empresas de contratación ayudan a cubrir puestos de trabajo industriales en todo el país, han sido criticadas por los defensores del trabajo porque permiten a los empresarios externalizar la responsabilidad de investigar a los empleados y su idoneidad para trabajar.
