Los ganaderos se enfrentan a un doble problema: una enfermedad letal llamada dermatosis nodular contagiosa en sus vacas y una reducción de las existencias de ganado listo para el mercado después de que la pandemia de coronavirus ralentizara la cría.
Los precios de la leche ya han subido más de un 15% hasta alcanzar las 56 rupias (0,68 dólares) el litro durante el último año - la subida más rápida en una década - lo que dificulta al gobierno situar la inflación al por menor por debajo del objetivo del banco central.
Se espera que la escalada de los precios de la leche y de otros productos básicos se convierta en una cuestión política de cara a las elecciones estatales de finales de año.
"Cualquier riesgo al alza procedente de la subida de los precios de la leche va a suponer un reto adicional", afirmó Upasna Bhardwaj, economista jefe del banco indio Kotak Mahindra.
"Dado que la leche tiene una ponderación del 6,6% en el índice de precios al consumo, cualquier repunte podría tener una implicación razonable en la inflación general", dijo.
Inflación en la India https://www.reuters.com/graphics/INDIA-ECONOMY/INFLATION/myvmoazekvr/india_inflation.jpg
Un aumento del 39% en las exportaciones de productos lácteos en 2022, seguido de un menor suministro de leche, ya ha recortado las existencias de mantequilla y leche desnatada en polvo (LDP) en la India, incluso cuando el aumento de los ingresos eleva la demanda de productos lácteos ricos en proteínas, una fuente clave de calcio, vitaminas y proteínas para una gran población vegetariana.
Los responsables del sector estiman que la demanda de productos lácteos aumentará un 7% este año.
Pero es probable que la producción de leche haya aumentado sólo un 1% en el año fiscal hasta marzo de 2023, muy por debajo de la tasa media anual del 5,6% en la última década, dijo un alto funcionario de la Junta Nacional de Desarrollo Lechero (NDDB), respaldada por el gobierno. El funcionario declinó ser nombrado por no estar autorizado a hablar con los medios de comunicación.
DESEQUILIBRIOS
Ramavatar Sharma, un ganadero de 57 años del pueblo de Khejri Bujurg, en Rajastán, uno de los principales estados productores de leche, está deseando sacar provecho de la subida de los precios de la leche, pero tiene dificultades para encontrar ganado asequible.
"Los precios del ganado se han duplicado porque hay menos vacas en el mercado", afirma Sharma, que cría ganado desde su infancia.
Esto contrasta con los últimos años, cuando los precios cayeron en picado a raíz de la pandemia de coronavirus. Aunque las vacas eran más baratas, los cierres por coronavirus lastraron el consumo de leche.
Esas pérdidas impidieron a los ganaderos aumentar los rebaños, lo que restringió las existencias de leche incluso durante la llamada temporada de flush, que va de octubre a febrero, cuando las centrales lecheras acumulan existencias para la temporada de vacas flacas.
Los ganaderos y los responsables de las centrales lecheras dicen que ahora tienen que esperar hasta la próxima temporada de flush, en octubre, para aumentar las existencias de ganado listo para el mercado y el inventario de productos lácteos.
"No hay forma de que podamos aumentar la producción de leche en 2023", dijo Santosh Sharma, director general de Saras Dairy, uno de los principales proveedores de Rajastán.
El crecimiento de la producción láctea india se tambalea https://www.reuters.com/graphics/INDIA-MILK/dwvkdzoqwpm/chart.png
Devendra Shah, presidente de Parag Milk Foods en el estado de Maharashtra, dijo que la rara subida de los precios de la leche durante la temporada de floración ha creado una presión inusual en el mercado, especialmente en los meses punta del verano.
"Seremos testigos de nuevas subidas de los precios de la leche durante el verano", dijo Shah.
Esas presiones significan que la India dependerá más de la leche desnatada en polvo importada, afirmaron los ganaderos y los responsables del sector lácteo, lo que reducirá aún más la oferta mundial y provocará un repunte de los precios internacionales.
Es probable que las importaciones de leche desnatada en polvo de la India alcancen un máximo histórico en el año fiscal que comenzó en abril, superando las compras récord de 2011-12, dijeron funcionarios de la industria láctea.
Para aliviar la carga, el gobierno podría permitir importaciones limitadas libres de impuestos de leche desnatada en polvo y mantequilla, aunque tendría que gestionar los volúmenes para evitar que se desplomen los precios, dijo el funcionario de la NDDB.
En enero, las importaciones indias de leche y nata aumentaron un 1.024% con respecto al año anterior, hasta los 4,87 millones de dólares, incluso con los impuestos de importación, ya que las centrales lecheras incrementaron sus compras a Francia, Alemania y Polonia.
La eliminación temporal de esos aranceles supondría un aumento aún mayor de las importaciones, dijo el funcionario de la NDDB.
EFECTOS A LARGO PLAZO
La dermatosis nodular contagiosa, que causa ampollas y reduce la producción de leche en las vacas, ha infectado a millones de reses y ha matado a más de 184.000 en India, de las cuales unas 76.000 en Rajastán, según datos del gobierno.
Los ganaderos de Rajastán que consiguieron proteger a su ganado mediante vacunaciones se quejan ahora de la disminución de sus ingresos, ya que la enfermedad les ha dejado con ganado de bajo rendimiento.
"Incluso las vacas que sobrevivieron tras gastar mucho dinero en medicinas y vacunación producen ahora menos leche que antes", dijo Sharma, señalando a una de sus vacas con laceraciones causadas por la enfermedad.
La cría de ganado se resintió durante los cierres pandémicos debido a la escasez de los veterinarios de aldea necesarios para llevar a cabo la inseminación artificial.
Los problemas de suministro ya están exprimiendo a los consumidores indios.
"Sólo para asegurarnos de que nuestros hijos reciben leche, hemos dejado de añadir leche a nuestro té", dijo Satyendra Yadav, un trabajador de la construcción de Bombay. "Pero cualquier nueva subida de precios hará que la leche quede fuera de nuestro alcance".
