La tiradora de rickshaw Yuka Akimoto recorre sin aliento las calles de Tokio bajo un sol abrasador de verano, con dos turistas francesas disfrutando de las vistas desde la parte trasera de su carro negro de dos ruedas.

Cuando el recorrido de 45 minutos llega a su fin, la joven de 21 años hace una profunda reverencia a sus clientes y ofrece una palma ampollada -cubierta con un paño limpio- para ayudar a la pareja a apearse. El sudor se derrama por su rostro sonrojado.

Akimoto es una de un puñado de mujeres que han optado por tirar de rickshaws en Tokio, atraídas a esta profesión dominada por los hombres a través de las redes sociales, que a su vez han dado a algunas de estas mujeres tiradoras un fuerte seguimiento local e internacional.

"No niego que fue extremadamente duro al principio", dijo, ya que el rickshaw puede pesar hasta 250 kg (551 lb). "No soy atlética y el carrito me parecía muy pesado".

Ahora, dice que le encanta su trabajo y que quiere trabajar mientras sea físicamente capaz. Una etiqueta que cuelga de un cordón alrededor de su cuello dice: "No quiero rendirme".

Akimoto se incorporó a Tokyo Rickshaw hace dos años, después de que la pandemia truncara sus planes de empezar a trabajar en Tokyo Disneyland. La empresa, que opera principalmente en la zona turística de Asakusa, afirma que cerca de un tercio de sus 90 tiradores son ahora mujeres, y están buscando más reclutas femeninas.

"La primera chica que se unió era guay", dijo el presidente de Tokyo Rickshaw, Ryuta Nishio. "Desde que colgamos vídeos de ella en las redes sociales, muchas chicas han seguido su ejemplo y se han unido a nosotros".

"De cara al futuro quiero crear un lugar en el que las mujeres se sientan cómodas para trabajar y desempeñar un papel activo", añadió.

CALCETINES DE PUNTERA ABIERTA

Ataviadas con los tradicionales calcetines tabi de puntera partida, Akimoto y sus compañeras tiradoras de rickshaw caminan o corren una media de 20 km (12 millas) al día, haga el tiempo que haga.

Además de ser físicamente fuertes, los tiradores de rickshaw deben tener un amplio conocimiento de Tokio y saber cómo captar a los turistas que, en su mayoría, los contratan para hacer turismo.

Los conductores más populares ganan más de 1 millón de yenes (6.730 $) al mes, tres veces más que la media nacional, dijo Tokyo Rickshaw, añadiendo que menos del 10% de todos los solicitantes reciben una oferta de trabajo.

Los jaladores se promocionan activamente en las redes sociales, ganando clientes habituales que los solicitan personalmente.

Y fueron esas publicaciones en las redes sociales las que atrajeron a la estudiante universitaria Yumeka Sakurai a unirse a Tokyo Rickshaw.

"He visto muchos vídeos de mujeres entrenando duro y convirtiéndose ellas mismas en conductoras de rickshaw. Me dieron la confianza de que yo también podría hacerlo si me esforzaba", dijo la joven de 20 años.

Tras cuatro meses de entrenamiento, y superando la oposición de amigos y familiares, Sakurai dice que ahora se siente orgullosa de transportar pasajeros en su rickshaw.

La veterana tiradora Shiori Yano, de 29 años, con nueve años de experiencia, hace malabarismos con las exigencias del trabajo y su familia.

La antigua instructora de fitness se tomó un descanso de cuatro años tras dar a luz. Ahora trabaja en el rickshaw durante ocho horas al día, apresurándose a recoger a su hija de la guardería antes de dirigirse a casa para preparar la cena y realizar otras tareas domésticas.

"Este trabajo parecía llamativo desde fuera, pero he pasado momentos difíciles, como cuando me rechazaron en favor de un conductor varón", dijo Yano. Aún así, dice que seguirá trabajando porque disfruta con ello.

Nishio, de Tokyo Rickshaw, dijo que a veces recibe quejas de que las mujeres no deberían hacer un trabajo tan exigente físicamente. Las mujeres tiradoras también sufren ocasionalmente acoso sexual o los clientes varones cuestionan sus conocimientos, añadió.

"Tratamos a los tiradores masculinos y femeninos de forma completamente igualitaria", dijo Nishio. "Las mujeres dicen que quieren ser tratadas igual que los hombres y, de hecho, muchas de ellas son mucho más duras".

(1 $ = 148,6100 yenes)