La oficina de registro del condado de Maricopa, en Arizona, un estado de batalla electoral, ha recibido 498 solicitudes de registros públicos este año, 130 más que en todo el año pasado. Los funcionarios del condado de Washoe, en Nevada, han atendido 88 solicitudes de registros públicos, dos tercios más que en todo 2021. Y el número de solicitudes a la junta electoral del estado de Carolina del Norte ya casi ha igualado el total del año pasado, que fue de 229.

La oleada de solicitudes está abrumando al personal que supervisa las elecciones en algunas jurisdicciones, alimentando acusaciones infundadas de fraude electoral y aumentando la preocupación por la divulgación inadvertida de información que podría utilizarse para piratear los sistemas de votación, según una docena de funcionarios electorales entrevistados por Reuters.

Funcionarios electorales republicanos y demócratas dijeron que consideran algunas de las solicitudes un abuso de las leyes de libertad de información destinadas a garantizar la transparencia del gobierno. Las solicitudes de registros a las que se enfrentan muchas de las 8.800 oficinas electorales del país se han vuelto "voluminosas y desalentadoras" desde las elecciones de 2020, dijo Kim Wyman, jefe de seguridad electoral de la Agencia Federal de Ciberseguridad y Seguridad de las Infraestructuras (CISA). El año pasado, cuando dejó su trabajo como secretaria de Estado de Washington, la principal funcionaria electoral del estado, su oficina tenía un retraso de dos años en las solicitudes de registros.

"Todavía hay un grupo de personas en cada estado que creen que las elecciones fueron robadas", dijo Wyman, una republicana.

En abril, la funcionaria del condado de Maricopa, en Arizona, encargada de responder a las solicitudes de registros públicos, Ilene Haber, asignó a cuatro de sus nueve empleados la tarea de sacar 20.000 documentos de las cajas de almacenamiento, clasificarlos para escanearlos y luego devolverlos cuidadosamente a su lugar. Les llevó cuatro días.

Los empleados estaban cumpliendo una de las varias solicitudes de registros de Haystack Investigations, que había pedido los registros de la cadena de custodia de los 2,1 millones de papeletas emitidas en las elecciones. La firma dice en su sitio web que realiza una variedad de investigaciones para empresas, bufetes de abogados y particulares. La empresa trabajó en la "auditoría forense" de Arizona, el examen de la derrota de Trump en el condado por parte de los partidarios de Trump que terminó el año pasado sin descubrir el fraude electoral.

Las solicitudes de Haystack, que requieren mucho trabajo, ilustran el creciente desafío al que se enfrentan las oficinas electorales estiradas en todo el país. En el condado de Maricopa, que incluye a Phoenix, las solicitudes extensas como la presentada por Haystack constituyen alrededor de una cuarta parte del total que la oficina ha recibido este año, dijo Haber, el director de comunicaciones y servicios constituyentes en la Oficina del Registrador del Condado de Maricopa.

"Las solicitudes son cada vez más grandes, más detalladas, más pesadas y se remontan aún más" en el tiempo, dijo.

Heather Honey, que dirige Haystack, con sede en Pensilvania, dijo que las solicitudes no estaban relacionadas con el trabajo de la firma en la auditoría de Arizona y que eran para su propia investigación. "Todas son significativas y contribuyen a actividades específicas de investigación profesional", dijo Honey, que ha buscado registros similares relacionados con las elecciones en Pensilvania.

Los funcionarios locales dijeron a Reuters que el aumento de las solicitudes de los negadores de las elecciones está ahogando a su personal con trabajo extra en un momento en el que están luchando por reclutar y retener a los administradores de las votaciones, vitales para la democracia. Los trabajadores electorales ya han soportado una avalancha de amenazas de muerte y acoso por parte de los activistas de Trump. Reuters ha documentado más de 900 mensajes hostiles de este tipo desde la votación de 2020.

"La preocupación es el agotamiento", dijo Jamie Rodríguez, el registrador interino de votantes en el condado de Washoe, Nevada. "Con el agotamiento viene el potencial de errores".

Rodríguez tomó el relevo esta semana del anterior registrador, que dimitió tras ser objeto de amenazas de muerte y otros acosos.

Ryan Macias, consultor de seguridad electoral de CISA, comparó el enjambre de solicitudes de registros con un ciberataque de denegación de servicio, en el que los piratas informáticos intentan saturar una red con tráfico de Internet, y dijo que estaba creando riesgos potenciales de seguridad, dado el estrés que ya pesa sobre los trabajadores electorales.

"Tenemos la tasa de desgaste; tenemos gente que está bajo amenaza de la comunidad, gente que está recibiendo amenazas de muerte, gente que está sobrecargada de trabajo", dijo Macías en una reunión de directores electorales estatales en Wisconsin el 19 de julio.

RIESGOS DE SEGURIDAD

Los 50 estados de EE.UU. cuentan con leyes de libertad de información que son utilizadas habitualmente por periodistas, defensores, académicos y ciudadanos de a pie para acceder a los registros del gobierno. Dichos estatutos pretenden garantizar que el público disponga de la información necesaria para exigir responsabilidades a sus dirigentes. Los funcionarios locales dijeron a Reuters que creen en la importancia de esas leyes y afirmaron que están tratando de encontrar formas creativas de disminuir la carga de las solicitudes relacionadas con las elecciones para su personal.

En lugar de pedir un mayor presupuesto, Haber, del condado de Maricopa, dijo que ha formado a todo su equipo para ayudar a responder. El condado de Washoe detiene temporalmente la producción de documentos en un momento determinado antes de las elecciones, para garantizar que el personal pueda centrarse en la administración de la votación, dijo Rodríguez. Donald Palmer, un comisionado de la Comisión Federal de Asistencia Electoral, dijo en una reunión de secretarios de estado el 8 de julio en Baton Rouge que deberían ayudar a los funcionarios locales a responder más eficientemente al diluvio de solicitudes, por ejemplo, creando un sitio de "sala de lectura" para responder simultáneamente a las solicitudes duplicadas de diferentes personas.

Rodríguez dijo que la mayoría de sus nueve empleados actuales se incorporaron en 2021 o 2022 tras una racha de salidas de personal. Ella está tratando de limitar sus horas extras para mantenerlos frescos para noviembre.

Pero las solicitudes de registros no cesan. Una de las solicitudes buscaba información variada sobre los trabajadores electorales del condado durante las primarias de 2022, incluyendo su número de teléfono, dirección postal y afiliación a un partido. Otra fue presentada a finales de junio por Robert Beadles, un empresario que se trasladó de California a Reno en 2019 y que ahora lidera un movimiento para impulsar las teorías del fraude electoral y atacar a los políticos que no apoyan su agenda. Beadles solicitó 38 conjuntos de datos diferentes.

Beadles dice a los visitantes de su sitio web, operationsunlight.com, que envíen solicitudes a los secretarios de sus condados para obtener una lista de votantes en las elecciones de noviembre de 2020, desglosada por método de votación, y el número total de votos emitidos para cada candidato. Les pide que envíen los registros por correo electrónico a Shiva Ayyadurai, uno de los principales proveedores de conspiraciones de fraude electoral.

Ni Beadles ni Ayyadurai respondieron a los correos electrónicos en busca de comentarios.

Mientras que el personal del gobierno, que no da abasto, se esfuerza por seguir el ritmo de las extensas consultas, algunos funcionarios electorales expresan su preocupación por cometer un desliz y divulgar información que podría comprometer la seguridad de las elecciones.

Samuel Derheimer, director de asuntos gubernamentales del fabricante de equipos de votación Hart InterCivic, dijo que su compañía ha visto una explosión de solicitudes de funcionarios electorales para que les ayuden a determinar cuándo la divulgación de ciertos registros amenaza la integridad de las elecciones. Las solicitudes de registros públicos se dirigen a veces a manuales operativos que contienen protocolos de seguridad que no deben ser divulgados al público, dijo.

Karen Brinson Bell, directora ejecutiva de la Junta Electoral del Estado de Carolina del Norte, dijo que uno de los retos es analizar si individuos o grupos aparentemente separados podrían estar trabajando juntos para reunir información sensible sobre los equipos y procesos de votación.

"Es entonces cuando tu antena empieza a levantarse", dijo. "Estamos teniendo que dedicar mucho tiempo extra a pensar en esos términos".