El estado actual del mercado del trigo estadounidense golpeará duramente a los agricultores de trigo de invierno de las Grandes Llanuras. Es posible que pierdan dinero a pesar de tener la que parece ser su mejor cosecha desde hace tiempo, después de que tres años de sequía mermaran los rendimientos y obligaran a los agricultores a abandonar el trigo.
Los precios del trigo estadounidense se han desplomado a medida que los suministros baratos del Mar Negro y Europa reponían las existencias mundiales del grano básico, y a medida que las abundantes cosechas de maíz en todo el mundo presionan a todo el complejo de los cereales básicos. El trigo de invierno estadounidense será la primera cosecha que se recoja en un año en el que se prevé una caída en picado de los ingresos agrícolas estadounidenses, lo que indica que se avecinan tiempos difíciles para la América rural.
Chris Tanner, un agricultor de Kansas, el principal estado productor de trigo, dijo que necesitaría cosechar 10 fanegas más por acre que el año pasado para poder llegar a un punto de equilibrio.
"Es difícil describir cómo me hace sentir eso sin parecer un granjero enfadado con una horca", dijo Tanner. "Me hace sentir que trabajo en vano para criar un producto superior".
Un análisis de la Universidad Estatal de Kansas mostró que los agricultores de Kansas necesitarían un rendimiento de unas 60 fanegas por acre a un precio de 6,26 dólares por fanega para alcanzar el punto de equilibrio, muy por encima de los precios al contado en el estado que han oscilado entre 5 y 5,80 dólares, así como de los precios de los futuros de julio. El trigo de invierno se cosecha en junio y julio en las Grandes Llanuras.
El Consejo Internacional de Cereales, con sede en Londres, prevé una cosecha mundial récord de cereales en la temporada comercial 2024-2025, lo que refuerza la preocupación por un exceso de producción mundial.
Aunque el tamaño de la cosecha de trigo de invierno de EE.UU. se aclarará en las próximas semanas, sobre todo durante una gira anual del trigo en mayo, el Departamento de Agricultura de EE.UU. dijo el lunes que el 55% de la cosecha está en condiciones de buenas a excelentes, la más alta para esta época del año desde 2020.
Scott Born, un agricultor de trigo cerca de Dallas, Texas, dijo que necesita un precio de al menos 6 dólares por bushel de trigo para alcanzar el punto de equilibrio, un precio que también está por encima del precio al contado actual en su región.
Los costes de transporte y producción del trigo estadounidense siguen siendo elevados en comparación con el trigo del Mar Negro y el europeo, lo que suscita preocupaciones existenciales sobre la competitividad a largo plazo de las exportaciones estadounidenses.
Estados Unidos es el quinto exportador mundial de trigo, pero en los últimos años ha perdido cuota de mercado en favor de Rusia, el principal exportador, y de otros productores.
El mercado mundial es tan competitivo que, en ocasiones, las empresas estadounidenses han comprado trigo europeo para aprovechar los bajos precios. El USDA estima las importaciones de trigo en la actual campaña de comercialización en 18 millones de fanegas, las más altas de la última década.
MENOS EXPLOTACIONES DE TRIGO
El USDA espera que los agricultores reduzcan el número de acres de trigo plantados para la temporada de cultivo de 2024, contando tanto la cosecha de invierno como la de primavera, en más de un 4% en comparación con 2023. El número de explotaciones estadounidenses que cultivan trigo se ha hundido más de un 40% en las dos últimas décadas, a medida que los agricultores favorecían otros cultivos.
Mientras que los precios del trigo se han hundido, los agricultores dijeron que los costes de los equipos agrícolas, las reparaciones y la mano de obra se han disparado, dejándoles con poco dinero en el bolsillo tras la cosecha. Los agricultores dijeron que las pólizas de seguro de cosechas sólo les permitirán recuperar una parte de sus pérdidas financieras y que los pagos no son suficientes para resarcirse.
El USDA prevé que en 2024 los ingresos agrícolas estadounidenses caerán en casi 40.000 millones de dólares respecto al año anterior en términos nominales, después de haber disminuido también en 2023 a medida que se reducen los pagos directos del gobierno, aumentan los costes de producción y la creciente oferta de cereales y oleaginosas hace que los precios de los cultivos caigan a mínimos de varios años.
"En algún momento hay que ganarse la vida", dijo Born. "Si queda algo, podría tener con qué vivir".
Los agricultores han recortado las compras y las reparaciones de equipos para mantenerse a flote, mientras siguen plantando trigo como parte crucial de la rotación de cultivos a pesar de los bajos precios.
El USDA prevé que el número de acres plantados con trigo de invierno, que representa alrededor de dos tercios de la producción estadounidense, haya descendido un 7% de 2023 a 2024. Sin embargo, el USDA prevé que las hectáreas de trigo de primavera aumenten un 1%.
El trigo puede actuar como cultivo de cobertura y dejar tras de sí un suelo rico donde los agricultores cam plantar cultivos que tienen menos probabilidades de ponerles en números rojos.
"Los agricultores no tienen otra opción que plantar trigo", dijo Ryan Ellis, un agricultor de trigo de Dakota del Norte.
Las semillas para cultivos más rentables, como las lentejas y los guisantes, pueden ser difíciles de conseguir y sólo pueden sembrarse en determinadas zonas.
"La rotación dicta muchas hectáreas de trigo. Sientes que te obligan a sembrarlo, pero ¿qué otra cosa vas a hacer?". dijo Ellis. (Reportaje de Heather Schlitz; Reportaje adicional de Julie Ingwersen; Edición de Caroline Stauffer y Marguerita Choy)
