"Recibí un mensaje de texto de mi abuela por primera vez en cinco años diciéndome -siendo tu abuela y para que me respetes- que te agradecería que no fueras. Recibí llamadas llorando de mi madre", dijo Nemec, un supervisor de almacén de Reno, Nevada.
Decidió ir de todos modos, pero comprendió las preocupaciones de su familia.
Irak ha vivido una agitación casi incesante durante décadas, desde una guerra de ocho años con Irán en los 80, pasando por la primera guerra del Golfo en los 90 y las fuertes sanciones, la invasión estadounidense de 2003, años de sangrienta guerra sectaria y luego el conflicto con los militantes del Estado Islámico.
La situación, sin embargo, ha mejorado gradualmente desde la derrota territorial del Estado Islámico en 2017, con la caída de los muros antiaéreos y el levantamiento de grúas en Bagdad y otras ciudades a medida que se vuelcan en la construcción y encuentran una nueva sensación de normalidad.
A principios de este año, Irak acogió su primera Copa del Golfo en más de 40 años, con la asistencia de miles de visitantes árabes, un acontecimiento que contribuyó a situar de nuevo al país en el mapa.
Ahora, un pequeño pero creciente número de turistas se dirige a Irak para ver atracciones que abarcan desde vastos ecosistemas desérticos y pantanosos hasta ruinas de las primeras ciudades e imperios del mundo.
Muchos han venido de los países vecinos del Golfo Arábigo, pero desafiando las advertencias que desaconsejan viajar, un número cada vez mayor de turistas aventureros llegan también de Europa y Estados Unidos.
Nemec, junto con un turista ruso y otro británico, visitó las laberínticas ruinas de la antigua ciudad de Babilonia, la ciudad santa chií de Nayaf, con sus estrechas callejuelas y sus casas de adobe, y la antigua ciudad de Mosul, en el norte.
"Tenía algunas dudas al venir como estadounidense, en plan 'Oh, Dios mío, mi gobierno hizo cosas muy malas aquí. ¿Todo el mundo me va a odiar por eso?'". dijo Nemec.
"Ese no ha sido el caso en absoluto... Los gobiernos pueden ser malos, pero la gente, vayas donde vayas, es buena".
El repunte del turismo coincide con un impulso del gobierno iraquí para demostrar que el país es seguro y está abierto a las empresas y los visitantes extranjeros, mientras intenta diversificar su economía dependiente del petróleo.
El ministro de Turismo, Ahmed Fakak Al-Badrani, declaró que se estaba trabajando en la construcción de nuevos hoteles para hacer frente a la creciente demanda y en la rehabilitación de lugares turísticos y edificios patrimoniales.
Afirmó que la imagen del país en Occidente como escenario de conflictos cambiaría gradualmente a medida que lo visitara más gente.
Los turistas "son mensajeros que dicen a estos Estados que Iraq ha vuelto a ser un país seguro y no es una línea roja como algunos dicen. Quizá la cuestión necesite algún tiempo, pero no demasiado", declaró a Reuters.
Los gobiernos extranjeros no están convencidos.
NO VIAJAR
Estados Unidos y los países europeos siguen desaconsejando cualquier viaje a Irak por motivos de seguridad. La página web del Departamento de Estado de EE.UU. dice: "No viaje a Iraq debido a terrorismo, secuestros, conflictos armados, disturbios civiles".
Insta a la gente a redactar un testamento y hacer los arreglos funerarios con sus familias en caso de que decidan ir.
Los occidentales se convirtieron en el principal objetivo de secuestros y asesinatos tras la invasión estadounidense, incluso por parte de grupos musulmanes suníes extremistas como Al Qaeda y el Estado Islámico, y milicias chiíes de línea dura cercanas a Irán, todos los cuales consideraban a Estados Unidos como un ocupante.
En noviembre del año pasado, un ciudadano estadounidense fue asesinado en el centro de Bagdad, un atentado poco frecuente que, sin embargo, puso nerviosa a la comunidad extranjera de la ciudad.
Cinco diplomáticos occidentales dijeron que no habría cambios en las recomendaciones de viaje de Estados Unidos o Europa en un futuro próximo debido a la continua posibilidad de violencia impredecible, como los enfrentamientos armados en Bagdad el año pasado que mataron a docenas de iraquíes.
Eso no ha impedido que la gente acuda, aunque no está claro cuántos son.
UN LADO OLVIDADO
El ministro de turismo no facilitó cifras de llegadas de turistas.
El general de división Abdel-Karim Sudani, asesor de seguridad del primer ministro, dijo a Reuters que algo más de 2,5 millones de extranjeros habían visitado Iraq en el periodo de 6 meses comprendido entre el 15 de noviembre de 2022 y el 15 de este año, incluidos 312.000 visitantes árabes.
En cualquier caso, el sector turístico sigue estando muy poco desarrollado.
Pocas de las antiguas ruinas que salpican el país tienen carteles que describan su importancia, ni guías turísticos acreditados.
El aeropuerto internacional de Bagdad carece de sitio web propio, y el primer elemento de búsqueda dirige a los navegantes a una página que advierte: "No recomendamos visitar el país (es uno de los lugares más peligrosos de la Tierra)".
Muchos iraquíes intentan compensar esas deficiencias y mostrar otra cara del país.
Ali Hilal, bloguero de viajes, es uno de ellos.
Se quedó atrapado en Iraq durante la pandemia de COVID-19 mientras estaba de visita desde Canadá, donde vivía, y decidió recorrer el país, filmando magníficos palacios antiguos y exuberantes montañas verdes en vídeos publicados en línea y ampliamente compartidos.
"Por supuesto que tenemos innumerables problemas políticos y sociales y medioambientales", dijo Hilal.
"Pero hay un lado que quizá hayamos olvidado, y ése es el que intento ver y que la gente vea conmigo". (Reportaje de Timour Azhari y Maher Nazeh en Bagdad, Ahmed Saeed en Babil y Khalid al-Mousily en Mosul; Redacción de Timour Azhari; Edición de Ros Russell)
