Los datos oficiales sobre los flujos estadounidenses muestran que los inversores extranjeros del sector privado -bancos, gestores de activos, fondos de seguros, fondos de pensiones, inversores minoristas- se están atiborrando de bonos del Tesoro, mientras que las tenencias del sector oficial se están estancando en el mejor de los casos.
Mientras este repliegue activo o de facto de los bancos centrales sea más un quejido que un estruendo, el mercado estadounidense de bonos del Estado de 26 billones de dólares no debería verse relativamente afectado. Un grupo de compradores simplemente está sustituyendo a otro.
Pero puede tener un precio: una creciente "prima por plazo". Esa es la amorfa cantidad de compensación que exigen los inversores por comprar bonos a largo plazo en lugar de refinanciar letras. Es la prima por riesgos incuantificables en el futuro más allá de las hipótesis actuales sobre la trayectoria a largo plazo de la inflación o los tipos de interés oficiales.
Los compradores sensibles al precio, más preocupados por generar rendimientos, pueden no ser siempre tan fiables como los compradores insensibles al precio, quizá más preocupados por la preservación del capital, la liquidez y los objetivos de gestión prudente de las reservas.
Los bancos centrales extranjeros y la Reserva Federal de EE.UU. fueron los dos compradores y tenedores de bonos del Tesoro insensibles a los precios durante muchos años, y su enorme demanda ayudó a explicar por qué la prima por plazo fue negativa incluso cuando el endeudamiento de EE.UU. se disparó.
Pero ahora ambos están retrocediendo: la Reserva Federal está reduciendo su balance y los bancos centrales extranjeros ya no compran en tan gran cantidad. De hecho, hay indicios de que están vendiendo activamente.
Los últimos datos del Capital Internacional del Tesoro de EE.UU. (TIC, por sus siglas en inglés) muestran que los inversores extranjeros poseían casi un récord de 6,68 billones de dólares en bonos y pagarés del Tesoro de EE.UU. en noviembre, pero dentro de eso, el alijo de los bancos centrales era casi el más pequeño desde 2011.
Cuando se ajustan por efectos de valoración -es decir, el flujo y reflujo de los precios de los bonos y el tipo de cambio del dólar- las tenencias del sector oficial cayeron en 49.000 millones de dólares en noviembre. Fue el mayor descenso desde septiembre de 2022 y la cuarta reducción en cinco meses.
Las tenencias extranjeras totales, mientras tanto, aumentaron en casi 60.000 millones de dólares sobre una base ajustada a la valoración, lo que indica que los inversores extranjeros del sector privado acapararon 110.000 millones de dólares. En los 11 primeros meses del año pasado, las tenencias extranjeras totales sólo cayeron una vez.
Los datos de la Reserva Federal y del Tesoro correspondientes a los 11 primeros meses del año pasado muestran que, sobre una base ajustada a la valoración, las tenencias de bonos y obligaciones del Tesoro de los inversores extranjeros aumentaron en 428.400 millones de dólares. De esa cifra, los bancos centrales sólo representaron 31.900 millones de dólares.
Los rendimientos de entre el 4,5% y el 5% para el valor más líquido - y sí, el más seguro - del mundo, dependiendo del vencimiento, son atractivos, por lo que quizá no sorprenda que se haya despertado el interés del sector privado.
Torsten Slok, economista jefe y socio de Apollo Global Management, señala que las tenencias extranjeras del sector privado superan ahora a las del sector oficial por primera vez en cerca de un cuarto de siglo.
"Con la subida de tipos de la Reserva Federal y el alza del dólar, los bancos centrales insensibles a los rendimientos han estado vendiendo bonos del Tesoro para limitar el debilitamiento de sus monedas nacionales, y los inversores privados extranjeros sensibles a los rendimientos han estado comprando bonos del Tesoro para beneficiarse de rendimientos más altos y de un dólar al alza", señaló Slok el mes pasado.
Eso puede cambiar este año si la Fed recorta los tipos, los rendimientos caen y el dólar se debilita. Pero si la misma dinámica se desarrolla en la zona euro, Gran Bretaña y otros lugares del mundo monetario del G10, quizá no.
En estos momentos, las tenencias de los bancos centrales extranjeros se han reducido a unos 3,4 billones de dólares, y su huella colectiva en el mercado global de bonos del Tesoro de Estados Unidos rara vez ha sido menor. Su participación en los bonos en circulación es de sólo el 14%, por debajo del 25% anterior a la pandemia y de un récord del 40% en 2008.
Hay pocos indicios de que esta tendencia vaya a cambiar pronto.
(Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters).
