El cobre a tres meses de la Bolsa de Metales de Londres (LME) tocó el lunes los 9.640,50 dólares por tonelada métrica, su cotización más alta desde junio de 2022.
El anuncio el viernes de nuevas sanciones de EE.UU. y el Reino Unido al metal ruso puede haber desempeñado un papel, pero si es así fue sólo una pequeña parte. El miércoles, el cobre cotiza justo por debajo de ese máximo, a 9.560 dólares.
El cobre por debajo de los 9.500 $ por tonelada es ahora barato, según los analistas de Citi, que han elevado sus previsiones a una media de 10.000 $ en el cuarto trimestre de este año y de 12.000 $ en 2026.
Muchos otros analistas están haciendo lo mismo. Las razones para ser alcistas incluyen las limitaciones de la oferta, un giro en el viejo ciclo manufacturero y una aceleración en los sectores de transición energética intensivos en cobre.
La promesa de un nuevo impulso de la demanda por parte de la inteligencia artificial en forma de mayores centros de datos es la última hebra de la narrativa alcista del cobre.
Los únicos escépticos son los usuarios de cobre físico, que no ven signos tangibles de ese auge prometido en sus actuales carteras de pedidos.
Pero, ¿importa? Los fondos prospectivos, no los fundamentos inmediatos, son la razón por la que el precio está en racha en estos momentos.
LOS FONDOS COMPRAN
Los fondos de inversión han elevado sus apuestas por precios más altos hasta niveles récord en el mercado de Londres. Las posiciones largas alcanzaron los 84.117 contratos, equivalentes a más de dos millones de toneladas, a finales de la semana pasada.
Se trata del nivel más alto desde que la LME comenzó a publicar su informe de Compromisos de los operadores a principios de 2018 y supera con creces el pico anterior de 67.583 registrado en agosto del año pasado.
Los alcistas también han salido con fuerza en el contrato de cobre de la CME, elevando las posiciones largas a 119.649 contratos en la semana hasta el 9 de abril, un nivel visto por última vez en enero de 2018.
Los cortos aún no han capitulado en ninguna de las dos bolsas, lo que significa que la exposición larga neta no ha superado los máximos de febrero de 2021. Cuánto tiempo siga siendo así dependerá de si el cobre puede mantener su impulso alcista.
Este nuevo entusiasmo por el cobre parece formar parte de una rotación más amplia de los inversores hacia las materias primas, con el oro volando y el resto de los metales industriales ahora al alza respecto al comienzo del año tras un primer trimestre débil.
Evidentemente, los gestores de fondos están mirando más allá de los vientos en contra inmediatos de los altos tipos de interés y la vacilante actividad manufacturera, hacia una época de auge del crecimiento sincronizado de la vieja y la nueva economía.
Hasta hace unas semanas, los supermillonarios estaban al acecho en el mercado de opciones, comprando opciones de compra con strikes de hasta 20.000 dólares por tonelada.
Ahora están pululando en el mercado de futuros, con el consiguiente aumento de la actividad comercial. Los volúmenes medios diarios del contrato de la CME aumentaron un 18% interanual en marzo, los de la LME un 21%. El interés abierto de la CME se ha disparado de 192.235 contratos a principios de marzo a los 299.513 actuales.
FUTURO PERFECTO
La óptica del cobre a corto plazo sigue siendo, en el mejor de los casos, tibia. El sector manufacturero europeo sigue sumido en la recesión y en marzo se contrajo por vigésimo primer mes, mientras que los sectores fabriles estadounidense y chino sólo muestran los primeros síntomas de expansión.
La prima Yangshan, un indicador muy vigilado del apetito importador de China, se ha desplomado de más de 100 dólares por tonelada en diciembre a 24 dólares, según el proveedor local de datos Shanghai Metal Market.
La acumulación estacional de existencias en la Bolsa de Futuros de Shanghai este año ha sido la más fuerte desde 2020.
Las existencias en el mercado de Londres parecen bajas, pero un contango bostezante en la parte delantera de la curva sugiere que no hay una limitación inmediata de la disponibilidad.
Pero como señala Citi, "la convicción de los inversores en la futura aparición de escasez física basta por sí sola para que los precios se disparen".
"La materialización real de la fortaleza de la demanda, la escasez física y/o la reducción de existencias" no ha sido necesaria para poner en marcha el rally del cobre, afirma en una nota de investigación del 8 de abril.
Es la promesa de futuro del cobre y no su mundano presente lo que está motivando a los gestores de inversiones a hacer sus apuestas. Es el puro impulso del mercado lo que está atrayendo cada vez más dinero especulativo al mercado, añadiendo más leña al ardiente rally.
SUPER RALLY
El impacto de los flujos de fondos en la actual dinámica de precios puede ser un presagio de lo que está por venir.
Citi sostiene que el cobre está entrando en su segundo mega rally alcista del siglo, tras el de la década de 2010, cuando la industrialización y la urbanización de China agotaron las existencias y dispararon el precio por encima de los 10.000 dólares por primera vez en la historia.
La exposición del cobre a los sectores de transición energética, como los vehículos eléctricos, la energía solar y las redes inteligentes, es bien conocida, pero se ha visto eclipsada por la debilidad de sectores de uso final más tradicionales, como el inmobiliario y el de electrodomésticos, durante el último año aproximadamente.
La recuperación del viejo ciclo industrial promete un periodo de crecimiento sostenido de la demanda que corre el riesgo de superar la oferta, agotar las existencias y enviar el precio a nuevos máximos históricos.
Los fondos desempeñarán un papel importante en ese proceso de un modo en que no lo hicieron durante el auge de principios de siglo. La actividad inversora en el sector de los metales básicos era apagada entonces y la mayoría de los inversores se unieron a la fiesta alcista de la década de 2010 justo cuando se daban las últimas órdenes.
Esta vez están liderando desde el frente y es probable que se conviertan en un motor de precios cada vez más influyente a medida que se desarrolle la narrativa alcista del cobre.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
