Junto con su pariente cercano, el rodio, los dos metales se utilizan principalmente en los catalizadores utilizados para limpiar los gases de escape del sector automovilístico, un ámbito que representa alrededor del 40% de la demanda de platino y el 80% de la de paladio.
La pérdida de esa demanda será significativa para los tres metales - y para el paladio y el rodio, no existe actualmente ninguna otra industria que pueda reemplazar de forma realista los volúmenes que se perderán con la transición de los consumidores a los vehículos eléctricos, que no necesitan autocatalizadores.
Los analistas ven una larga cola para el uso de los MGP en los motores de combustión interna tradicionales, y una caída de la oferta a medida que la minería se vuelve menos económica ha mantenido los precios relativamente bien soportados. Pero con el oro, otro metal precioso, en máximos históricos este año, es un comportamiento decepcionante.
"El sector de los MGP se enfrenta a un cambio en el que el paladio y el rodio verán disminuir su demanda sin que haya ningún sector de demanda alternativa importante en el horizonte de previsión", declaró a Reuters Wilma Swarts, responsable de MGP de la consultora Metals Focus.
Las estimaciones sobre cuándo será significativa la erosión de la demanda de MGP por parte de los fabricantes de automóviles varían, y dependen de las opiniones sobre las ventas futuras de vehículos de combustión interna pura frente a los híbridos o eléctricos.
Según los analistas de Macquarie, la demanda tanto de platino como de paladio del sector automovilístico empezará a caer más allá de 2025.
A principios de esta década, el paladio destacó entre los metales preciosos, triplicando con creces su precio entre finales de 2018 y principios de 2022 hasta superar los 3.000 dólares la onza. A poco más de 1.000 dólares la onza, ha cedido ahora la prima de precio que había mantenido frente al platino desde 2018.
Tanto el paladio, que ha bajado un 9% en lo que va de año tras un desplome del 39% en 2023, como el rodio, un mercado pequeño y sin liquidez que ha recuperado un poco de terreno este año tras caer casi dos tercios en 2023, tienen aún más recorrido, según los analistas cuyas estimaciones abarcan los próximos cinco años.
Pero al platino, que ha bajado un 9% en lo que va de 2024 tras caer un 8% en 2023, puede que le vaya mejor. Es el único metal importante del grupo que se espera que suba en 2028 con respecto al nivel del año pasado, ayudado por la demanda en industrias no automovilísticas como la joyería.
Los productores y analistas también esperan que el metal tenga potencial para beneficiarse de la nueva demanda de la economía del hidrógeno a través de los vehículos de pila de combustible, un competidor de crecimiento más lento de la tecnología eléctrica de baterías en los automóviles.
Pero las esperanzas de una aceleración de la demanda de los vehículos de pila de combustible parecen construirse sobre un terreno inestable.
"El ritmo actual de despliegue de los vehículos de pila de combustible es ciertamente decepcionante", afirmó una persona de una empresa relacionada con esta tecnología.
En la hipótesis de base de Macquarie, la demanda anual total relacionada con el hidrógeno tendrá dificultades para superar materialmente las 250.000 onzas de platino en 2030. A modo de comparación, el sector automovilístico consume actualmente 3,3 millones de onzas de platino al año.
Los analistas están más seguros de que el lado de la oferta apoyará al platino en el futuro a través de la disminución de la producción de las minas.
El Consejo Mundial de Inversiones en Platino, cuyos miembros son los principales productores occidentales, prevé que el platino registrará un déficit medio anual de 500.000 onzas hasta 2028. La escasez reducirá las existencias sobre el suelo a seis semanas de demanda a finales de 2028, frente a las 23 semanas de finales de 2023.
La perspectiva a cinco años de Macquarie, que prevé que los precios medios del paladio en 2028 caigan un 40% con respecto a los niveles de 2023, hasta los 800 dólares la onza, prevé, por el contrario, que los precios del platino suban hasta los 1.250 dólares la onza en 2028, un 29% más que en 2023.
Para los mineros sudafricanos del platino, esto es un consuelo frío. Según la consultora Metals Focus, los mineros sudafricanos de MGP obtienen actualmente sólo el 35% de sus ingresos del platino.
Incluso a los precios actuales, alrededor de la mitad de las minas sudafricanas producen sus MGP con pérdidas, lo que les obliga a recurrir a otros productos como el cromo. Las minas de Norteamérica también están bajo presión, según Metals Focus.
"El paladio estaba sobrevalorado en comparación con el platino en los últimos años", afirmó un importante productor de MGP. "Eso fue ciertamente muy agradable, pero se acabó".
