Los precios de los futuros del crudo con entrega en octubre subieron hasta los 90 dólares por barril el 14 de septiembre, frente a los 68 dólares del 27 de junio, ya que los operadores anticiparon una creciente escasez de petróleo sin refinar.
El diferencial del calendario de tres meses entre octubre de 2023 y enero de 2024 se estrechó hasta una backwardation de 2,26 dólares por barril desde sólo 10 centavos, ya que se esperaba que los inventarios se redujeran aún más.
Los diferenciales de calendario están inversamente correlacionados con los niveles de inventarios, por lo que el aumento de la backwardation -cuando los precios al contado son superiores a los precios a plazo- era de esperar dada la rápida reducción de los inventarios en torno a Cushing.
Hasta hace poco, Cushing era la encrucijada de oleoductos de Estados Unidos, un importante centro de almacenamiento y logística para la producción nacional y el sistema de refinado; los cambios en los inventarios allí tendían a reflejar unas condiciones de mercado más amplias.
En la última década, sin embargo, la actividad de oleoductos y almacenamiento se ha desplazado a la costa del Golfo a medida que la industria petrolera estadounidense se ha orientado cada vez más hacia la exportación de crudo.
Como resultado, los inventarios y los precios en Cushing ya no son necesariamente representativos de las condiciones del mercado más amplio.
AGOTAMIENTO LOCAL
Desde finales de junio, los inventarios en Cushing se han agotado mucho más rápido que en otros lugares del país.
Las existencias de crudo de Cushing se han agotado en 18 millones de barriles (-42%) desde finales de junio, frente a sólo 14 millones de barriles (-3%) en otros lugares.
Cushing representaba menos del 10% de todos los inventarios del país a finales de junio, pero ha sido testigo del 57% del agotamiento total desde entonces.
Como resultado, las existencias de Cushing estaban 16 millones de barriles (-39% o -1,05 desviaciones estándar) por debajo de la media estacional de diez años el 8 de septiembre, con un déficit de sólo -1 millón (-2% o -0,06 desviaciones estándar) el 30 de junio.
Libro de gráficos: Inventarios de petróleo en EE.UU.
Por el contrario, los inventarios nacionales de crudo comercial seguían 1 millón de barriles por encima de la media estacional el 8 de septiembre, frente al superávit de 10 millones de finales de junio.
En Europa, los inventarios de crudo y otras materias primas aumentaron de hecho en 6 millones de barriles (+1%) entre finales de junio y finales de agosto, según los datos publicados por la Comisión Europea.
Así pues, el rápido agotamiento de los inventarios en Cushing ha hecho subir los precios de los futuros estadounidenses y los diferenciales de los calendarios, pero puede estar exagerando la estrechez de los suministros en el resto del país y del mundo.
CREACIÓN DE POSICIONES
Los inventarios de petróleo de EE.UU. son los más visibles y seguidos de cerca del mundo porque se comunican semanalmente con un retraso de sólo unos días, en comparación con los informes mensuales con retrasos de varios meses de otros países.
Los cambios en los inventarios estadounidenses se utilizan a menudo como un indicador indirecto del equilibrio producción-consumo mundial debido a su mayor visibilidad y puntualidad.
Los cambios en las existencias mantenidas en torno a Cushing reciben aún más atención debido a su antigua importancia como centro logístico y a su función en el proceso de entrega de futuros NYMEX.
Los fondos de cobertura y otros gestores monetarios han respondido al agotamiento de los inventarios y a la escalada de los precios reduciendo las antiguas posiciones cortas bajistas y estableciendo nuevas posiciones largas alcistas en futuros y opciones del crudo estadounidense.
Las posiciones cortas se redujeron en el equivalente a 111 millones de barriles (-65%) entre el 27 de junio y el 5 de septiembre, según los registros de posiciones presentados ante la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas de Estados Unidos.
Las posiciones largas en contratos de futuros del WTI se incrementaron en el equivalente a 68 millones de barriles (+32%) con respecto a la misma posición.
En consecuencia, la posición neta en WTI subió a 225 millones de barriles (42º percentil para todas las semanas desde 2013) desde un mínimo histórico de sólo 46 millones de barriles.
Las compras de los fondos de cobertura han anticipado, acelerado y amplificado la subida de los precios del crudo estadounidense, ya que la comunidad inversora ha intentado posicionarse para un periodo de escasez.
Las posiciones de los fondos tienden a concentrarse en los contratos más próximos al vencimiento porque son los que ofrecen mayor volatilidad y liquidez, por lo que las compras han turboalimentado la subida de los precios al contado y la marcha hacia una mayor backwardation.
¿CÓMO DE REPRESENTATIVO?
Arabia Saudí y sus aliados de la OPEP+ han recortado la producción en más de un millón de barriles diarios desde principios de julio, en un esfuerzo por reducir los inventarios mundiales e impulsar los precios.
Los recortes retiraron del mercado un total de 85 millones de barriles en julio y agosto y alcanzarán los 245 millones a finales de 2023 si se aplican en su totalidad.
Arabia Saudí ha desviado sus exportaciones restantes de Norteamérica hacia Asia mediante aumentos diferenciales de sus precios oficiales de venta.
Esta estrategia reserva una mayor parte de las exportaciones reducidas a las refinerías de Asia, socios estratégicos que compran volúmenes garantizados en contratos a largo plazo.
Simultáneamente, reduce el flujo de crudo hacia Norteamérica, la forma más rápida de tener un impacto visible en los inventarios mundiales, dado que las existencias estadounidenses se comunican semanalmente.
Queda la duda de por qué los inventarios en Cushing han caído tanto y más rápido que en el resto de Estados Unidos.
Los inventarios en torno al punto de entrega NYMEX tienden a ser más volátiles que las existencias en el conjunto del país, por lo que la discrepancia no es inesperada.
Es posible que los inventarios de Cushing se estén liquidando para compensar la reducción de los flujos procedentes de Arabia Saudí y otros exportadores de Oriente Próximo.
Pero también es posible que uno o varios operadores estén liquidando intencionadamente inventarios en Cushing para acelerar el rally y pasar a una fuerte backwardation.
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John Kemp es analista de mercados de Reuters. Las opiniones expresadas son suyas (Edición de Mark Potter)
