La caída de los préstamos reflejada en los datos de la Iniciativa Global China de la Universidad de Boston se produce mientras varias naciones africanas luchan con crisis de deuda y la propia economía china se enfrenta a vientos en contra cada vez mayores.

África ha sido uno de los focos de la ambiciosa Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI, por sus siglas en inglés) del presidente Xi Jinping, lanzada en 2013 para recrear la antigua Ruta de la Seda y extender la influencia geopolítica y económica de China mediante un impulso global al desarrollo de infraestructuras.

La base de datos de préstamos chinos a África de la Universidad de Boston calcula que los prestamistas chinos proporcionaron 170.000 millones de dólares a África entre 2000 y 2022.

Pero los préstamos han disminuido bruscamente desde el máximo alcanzado en 2016. En 2021 sólo se firmaron siete préstamos por valor de 1.220 millones de dólares. El año pasado se acordaron nueve préstamos por un total de 994 millones de dólares, lo que supone el nivel más bajo de préstamos chinos desde 2004.

Aunque esos dos años coinciden con la pandemia del COVID-19, el investigador Oyintarelado Moses dijo a Reuters que hay otros factores que contribuyen a ello.

"Mucho de eso tiene que ver realmente con el nivel de exposición al riesgo", dijo Moses, que gestiona la base de datos y es coautor de un informe publicado el martes.

Aunque los gobiernos africanos han acogido con satisfacción en gran medida los préstamos y los proyectos de infraestructuras chinos, los críticos occidentales han acusado a Pekín de cargar a las naciones pobres con una deuda insostenible.

Zambia, uno de los principales prestatarios chinos, se convirtió en el primer país africano en incurrir en impago durante la pandemia de COVID-19 a finales de 2020. Otros gobiernos, como los de Ghana, Kenia y Etiopía, también están pasando apuros.

China, mientras tanto, se enfrenta a sus propios problemas internos, ya que los responsables políticos se esfuerzan por reactivar el crecimiento en medio de la persistente debilidad de la crucial industria inmobiliaria, una moneda tambaleante y el debilitamiento de la demanda mundial de sus productos manufacturados.

"La economía interna de China está desempeñando un papel enorme en este sentido", afirmó Moses.

El Banco de Desarrollo de China y el Banco de Exportaciones e Importaciones de China -las dos instituciones que están detrás de la mayor parte de los préstamos a África- se han redistribuido para apoyar la economía nacional, mientras que gran parte de los préstamos en el extranjero que quedan se destinan a mercados más cercanos.

Sin embargo, la disminución de los préstamos no significa necesariamente el fin del compromiso chino en África.

El análisis de la Universidad de Boston descubrió que ciertas tendencias -menos préstamos de más de 500 millones de dólares y más atención a los impactos sociales y medioambientales- parecían reflejar el impulso declarado de China hacia una Iniciativa del Cinturón y la Ruta más ecológica y de mayor calidad.

"Se trata de una parte tan importante de la relación que creo que seguirá habiendo interés por parte de los prestamistas chinos", dijo Moses. "Es sólo que va a tener un aspecto diferente".