Los futuros del crudo Brent, que se dispararon un 50% en 2021, han subido otro 14% ya en 2022, alcanzando máximos de siete años de 89 dólares por barril. Con la capacidad de producción ajustada, los inventarios bajos y la geopolítica que sacude a varias regiones productoras, el petróleo se precipita hacia los 100 dólares, un nivel que Goldman Sachs predice que se superará a mediados de año.

JPMorgan predice que el petróleo podría alcanzar los 125 dólares por barril este año y los 150 dólares en 2023.

Es posible que el impacto neto de una subida de precios de 12 dólares a partir de aquí no sea masivo, ya que las tasas de inflación general ya reflejan los saltos en los precios de la energía de hace un año. Entretanto, las economías, especialmente en Occidente, son mucho menos intensivas en energía https://www.reuters.com/business/energy/why-todays-economy-can-handle-oil-100-barrel-or-higher-2021-10-21 que incluso hace una década.

Las subidas de los tipos de interés en países como Gran Bretaña y Noruega, y las insinuaciones de bancos centrales como la Reserva Federal de EE.UU., que podría señalar la semana que viene la rapidez con la que planea endurecer su política, han frenado las expectativas de inflación al seguir los precios del petróleo al alza.

Pero los responsables de la política económica habían contado con que los efectos de base entrarían en acción a medida que la subida del petróleo de 2021 disminuyera, atenuando la inflación interanual.

Muchos sostienen también que no se puede subestimar el impacto psicológico de un petróleo a 100 dólares, especialmente cuando los consumidores, las empresas y los políticos se preocupan por una inflación que se encuentra en máximos de varias décadas o récord; la última lectura de los precios al consumo en Estados Unidos fue del 7%, un máximo de 40 años.

Los datos del miércoles que muestran que la inflación al consumo en Gran Bretaña está en máximos de 30 años https://www.reuters.com/world/uk/uk-inflation-rises-highest-since-march-1992-2022-01-19 subraya cómo el efecto de la energía se traslada en cascada a los precios de los alimentos y la hostelería.

"Podría ser la guinda del pastel de la inflación si no conseguimos una moderación de los precios de la energía", dijo Frederik Ducrozet, estratega de Pictet Wealth Management.

"Esta vez es un poco diferente porque ya estamos en un punto en el que los riesgos se inclinan hacia arriba y los bancos centrales están preocupados por una espiral de precios salariales, ya que los precios de la energía contribuyen a los efectos de segunda ronda".

Los índices de sorpresa de la inflación de Citi han alcanzado máximos históricos o de varios años en Europa y en otros lugares, lo que indica que las lecturas han sido más altas de lo esperado.

EL PETRÓLEO IMPORTA

Si el petróleo llega a los 100 dólares y se mantiene ahí, echará por tierra los cálculos de los responsables políticos: las proyecciones del Banco Central Europeo, por ejemplo, asumen que el Brent estará a 77,5 dólares en 2022 y que bajará a 69,4 dólares en 2024.

De manera crucial, también podría inducir a las empresas a trasladar los costes a los consumidores, o a los trabajadores a exigir salarios más altos. Estos efectos denominados de segunda ronda pueden provocar una espiral inflacionista más amplia que presione a los bancos centrales a actuar.

Los efectos difieren de un país a otro, pero en la zona euro, una subida del 10% del petróleo añade aproximadamente un 0,5% a la inflación, aunque los efectos directos tienden a desaparecer rápidamente.

En el caso de Estados Unidos, un documento publicado en noviembre en la red de investigación CESifo por dos investigadores de la Fed de Dallas estimó que un escenario de petróleo a 100 dólares elevaría el indicador de inflación interanual del PCE en 1,8 puntos porcentuales (pp) a finales de 2021, y en 0,4 pp a finales de 2022.

El índice de gastos de consumo personal básico, la medida de inflación preferida por la Fed, aumentaría en 0,4 pp y 0,3 pp en 2021 y 2022, respectivamente. Esto haría que las expectativas de inflación de los hogares a un año aumentaran 1,2 pp, pero añadiría sólo 0,2 pp a las expectativas a cinco años, según el estudio.

Para algunos, los efectos de la segunda ronda ya están aquí, con la economía estadounidense cerca del máximo de empleo y los salarios medios por hora saltando un sólido 0,6% en diciembre. Gran Bretaña, donde la creación de empleo ha batido récords, está barajando la posibilidad de aumentar el salario mínimo para aliviar el dolor de las facturas de combustible.

Las presiones salariales aún no han aparecido en la zona euro. Pero dado el aumento de las facturas de energía, el estratega senior de inflación de Societe Generale, Jorge Garayo, considera que un petróleo a 100 dólares podría crear el entorno de inflación pegajosa que fomenta las demandas de salarios más altos.

Anticipándose a los llamamientos a una política más estricta en el seno del BCE, los mercados monetarios apuestan por una subida de los tipos a finales de este año. Isabel Schnabel, del BCE, dijo que el reciente aumento de los precios de la energía podría obligar al banco a dejar de "mirar a través" de la alta inflación y actuar para moderar el crecimiento de los precios.

Lo que ocurra con los precios del petróleo cuando disminuya la fuerte demanda invernal es ahora la clave. Los próximos meses también deberían mostrar si otros elementos inflacionistas como los precios de la energía y los cuellos de botella en el suministro disminuyen. Por último, si el petróleo caro empieza a perjudicar el consumo y frena el crecimiento económico, la demanda de energía tiende a autocorregirse.

Massimiliano Castelli, jefe de estrategia de Mercados Soberanos Globales de UBS Asset Management, espera que el petróleo se mantenga en un rango de 60 a 80 dólares el barril.

"Si vemos que la inflación se consolida, en niveles superiores a las actuales previsiones oficiales, entonces todos los bancos centrales podrían verse obligados a adoptar enfoques más conservadores, incluido el BCE", dijo Antonio Cavarero, jefe de inversiones de Generali Insurance Asset Management. "Pero esto aún está por ver".