El amplio aumento de los precios comunicado por el Departamento de Trabajo el jueves supuso el mayor incremento anual de la inflación en 40 años. La inflación ya acechaba a la economía antes de la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero, y podría erosionar aún más la popularidad del presidente Joe Biden.
Se espera que la Reserva Federal comience a subir los tipos de interés el próximo miércoles. Con una inflación casi cuatro veces superior al objetivo del 2% del banco central estadounidense, los economistas esperan hasta siete subidas de tipos este año.
Los hogares con menores ingresos se llevan la peor parte de la alta inflación, ya que gastan más de sus ingresos en alimentos y gasolina.
"La conmoción de los consumidores ante el rápido aumento de los precios de la gasolina en el surtidor seguirá presionando a la Fed y a los responsables políticos para que hagan algo, lo que sea, para frenar la velocidad a la que suben los precios en todas partes", dijo Chris Zaccarelli, director de inversiones de Independent Advisor Alliance en Charlotte, Carolina del Norte.
El índice de precios al consumo aumentó un 0,8% el mes pasado, después de ganar un 0,6% en enero. Un repunte del 6,6% en los precios de la gasolina representó casi un tercio del aumento del IPC. Los precios de la gasolina habían bajado un 0,8% en enero. Los precios de los alimentos subieron un 1,0%, y el coste de los alimentos consumidos en casa se disparó un 1,4%.
Los precios de las frutas y las verduras aumentaron lo máximo desde marzo de 2010, mientras que la subida del coste de los productos lácteos y afines fue la mayor en casi 11 años.
En los 12 meses transcurridos hasta febrero, el IPC se disparó un 7,9%, el mayor incremento interanual desde enero de 1982. Esto siguió a un salto del 7,5% en enero y fue el quinto mes consecutivo de lecturas anuales del IPC por encima del 6%. El aumento del IPC en febrero estuvo en línea con las expectativas de los economistas.
Los datos del IPC del mes pasado no recogen del todo el repunte de los precios del petróleo tras el estallido de la guerra en Ucrania. Los precios se dispararon más de un 30%, y el Brent, la referencia mundial, alcanzó un máximo en 2008, con 139 dólares el barril, antes de retroceder y cotizar el jueves en torno a los 112 dólares el barril.
Estados Unidos y sus aliados han impuesto duras sanciones a Moscú, y Biden prohibió el martes la importación de petróleo ruso a Estados Unidos. Rusia es el segundo exportador mundial de crudo.
Los precios de la gasolina en Estados Unidos están alcanzando una media de 4,318 dólares por galón, frente a los 3,469 dólares de hace un mes, según datos de la AAA.
Biden reconoció el jueves las dificultades a las que se enfrentan los estadounidenses por la subida desmesurada de los precios, pero culpó a las acciones del presidente ruso Vladimir Putin.
"Como he dicho desde el principio, habrá costes en casa a medida que impongamos sanciones paralizantes en respuesta a la guerra no provocada de Putin, pero los estadounidenses pueden saber esto, los costes que estamos imponiendo a Putin y sus compinches son mucho más devastadores que los costes que estamos afrontando", dijo Biden en un comunicado.
La creciente inflación está acabando con las ganancias salariales. Los ingresos medios por hora ajustados a la inflación cayeron un 2,6% en términos interanuales en febrero, según el Departamento de Trabajo. Moody's Analytics estima que la inflación a niveles de febrero estaba costando al hogar medio 296,45 dólares al mes, frente a los 276 dólares de enero.
Los economistas prevén que la tasa anual del IPC alcanzará un pico superior al 8% en marzo o abril y empezará a ralentizarse en los meses siguientes, a medida que las elevadas lecturas de la pasada primavera desaparezcan del cálculo.
Las acciones en Wall Street bajaron. El dólar subió frente a una cesta de divisas. Los rendimientos del Tesoro estadounidense subieron.
EL AUMENTO DE LOS COSTES DE LOS ALQUILERES
La inflación se encendió por un cambio en el gasto hacia los bienes desde los servicios durante la pandemia de COVID-19 y los billones de dólares en ayuda del gobierno. El consiguiente aumento de la demanda chocó con las limitaciones de capacidad, ya que la propagación del coronavirus expulsó a millones de trabajadores del mercado laboral, lo que dificultó el traslado de las materias primas a las fábricas y de los productos acabados a los consumidores.
Excluyendo los volátiles componentes de los alimentos y la energía, el IPC aumentó un 0,5% el mes pasado, tras avanzar un 0,6% en enero.
Un aumento del 0,5% en el coste del alojamiento, como el alquiler de viviendas, así como de habitaciones de hotel y motel, representó más del 40% del aumento del llamado IPC básico. El coste de los alquileres se disparó un 0,6%, la mayor subida desde marzo de 2005. Los costes de los alquileres son pegajosos y mantendrán el IPC subyacente.
"Debido a la forma en que se muestrean los alquileres en el IPC, remuestreando cada seis meses, el índice tiende a ir por detrás de otros indicadores como el Índice de Alquileres Observados de Zillow, lo que sugiere que los alquileres del IPC probablemente seguirán subiendo con fuerza durante un tiempo", dijo Daniel Vernazza, economista jefe internacional de UniCredit en Londres.
Los consumidores pagaron más por el mobiliario y las operaciones del hogar, los seguros de los vehículos de motor, así como la ropa y el cuidado personal. Las tarifas aéreas se dispararon un 5,2%, ya que el fuerte descenso de las infecciones por coronavirus impulsó la demanda de viajes.
Sin embargo, los precios de los vehículos de motor nuevos subieron modestamente, mientras que los de los coches y camiones usados cayeron, lo que sugiere una cierta relajación de la demanda reprimida. Los vehículos de motor fueron uno de los principales motores de la inflación debido a la escasez mundial de semiconductores.
En los 12 meses transcurridos hasta febrero, el IPC subyacente se disparó un 6,4%, la mayor ganancia interanual desde agosto de 1982, tras aumentar un 6,0% en enero.
A pesar de la elevada inflación, el endurecimiento de la política monetaria y el conflicto en Ucrania, no se espera una recesión. La demanda de mano de obra es fuerte, con una cifra casi récord de 11,3 millones de puestos de trabajo vacantes a finales de enero. Los hogares están sentados sobre unos 2,6 billones de dólares en exceso de ahorros.
"El coste para los consumidores es alto", dijo Ryan Sweet, economista senior de Moody's Analytics en West Chester, Pennsylvania. "Sin embargo, también hay razones para ser optimistas en cuanto a que los consumidores puedan capear un pico temporal en los precios de la gasolina, ya que los balances de los hogares en conjunto están en gran forma". El gasto en gasolina como proporción del consumo nominal total es bajo".
Aunque un informe separado del Departamento de Trabajo mostró que las solicitudes iniciales de subsidios de desempleo estatales aumentaron en 11.000 hasta una cifra desestacionalizada de 227.000 en la semana que terminó el 5 de marzo, se mantuvieron en niveles consistentes con un mercado laboral ajustado.
