Lifthium, dirigida por el consejero delegado Duarte Braga, dijo que las refinerías de litio se construirían en el municipio de Estarreja, en el norte de Portugal, y en Torrelaverga, en la región española de Cantabria.
Con unas 60.000 toneladas de reservas conocidas, Portugal es ya el mayor productor europeo de litio, tradicionalmente extraído para la cerámica.
Junto con la vecina España, el país quiere aprovechar los yacimientos locales de litio, con el objetivo de cubrir toda la cadena de valor, desde la extracción y el refinado hasta la fabricación de pilas y baterías y su reciclaje.
El plan está en consonancia con la voluntad de Europa de reducir su dependencia de países como China para obtener materiales clave para la transición ecológica.
"Casi el 80% del refinado de litio procede de China y lo que queremos intentar es invertir (esa tendencia)", declaró Braga a los miembros de la asociación de prensa extranjera de Portugal.
Una de las refinerías de Lifthium estaría lista en 2027 y la otra en 2030, pero la empresa aún no sabe en cuál de los dos países podría construir primero. Lifthium calcula que los proyectos costarían en conjunto unos 1.000 millones de euros (1.100 millones de dólares).
Su principal accionista es uno de los mayores conglomerados de Portugal, José de Mello, propietario del mayor productor químico del país, Bondalti, y del operador sanitario privado CUF.
Las refinerías se construirán en lugares donde Bondalti ya tiene instalaciones, dijo Braga, añadiendo que el hidróxido de litio que planea producir sería suficiente para alimentar las baterías de un millón de vehículos eléctricos al año.
Lifthium tiene previsto abastecerse de las materias primas en distintas regiones del mundo, incluida Sudamérica. Una vez refinada la materia prima, los principales clientes de Lifthium serían los fabricantes de baterías para vehículos eléctricos y de automóviles.
Uno de los obstáculos es conseguir las licencias para construir las refinerías, y Braga advirtió que la empresa no podía permitirse esperar "varios años".
"En otras regiones (fuera de Europa), la obtención de licencias es más rápida", dijo Braga. "También tenemos que responder a estos desafíos".
(1 dólar = 0,9213 euros) (Reportaje de Catarina Demony; Reportaje adicional de Pietro Lombardi; Edición de Andrei Khalip y Mark Potter)
