Las aerolíneas estadounidenses están disfrutando de una fuerte demanda de viajes de ocio, pero los viajeros de negocios aún no han vuelto con toda su fuerza, lo que obliga a las compañías aéreas a reestructurar sus redes para tener en cuenta a un menor número de personas que vuelan por motivos profesionales.

Antes de la pandemia de 2020, los viajes corporativos eran la gallina de los huevos de oro de la industria turística. Pero ahora, con las empresas estadounidenses aún tratando de persuadir a sus empleados para que vuelvan a las oficinas, las reservas se han estancado. A los inversores en empresas de viajes les preocupa que el gasto de los veraneantes no pueda compensar el déficit.

Los viajes de negocios generaban hasta la mitad de los ingresos por pasajeros en las aerolíneas estadounidenses antes de la crisis sanitaria mundial, según el grupo del sector Airlines for America. Esto ayudó a las aerolíneas a vender asientos premium de alto margen y a llenar los vuelos entre semana.

Durante meses, las reservas comerciales de Alaska Air han estado un 25% por debajo de los niveles anteriores a la pandemia. La aerolínea, con sede en Seattle, dijo que confía en superar finalmente "el techo recuperado del 75%" el año que viene, cuando las empresas finalicen los nuevos presupuestos de viajes, pero se muestra cautelosa a la hora de tener en cuenta esa hipótesis en la planificación de la red.

"Seguimos esperando a que el mercado se normalice por completo", declaró a Reuters Shane Tackett, director financiero de Alaska Air. La compañía ha estado invirtiendo en destinos de ocio como México y Costa Rica, mientras que su red en California se mantiene un 25% por debajo de los niveles de 2019.

JetBlue Airways dijo el martes que redistribuirá su capacidad lejos de Nueva York hacia destinos de ocio de alto margen, con una demanda de viajes de negocios un 20% por debajo de los niveles previos a la pandemia.

Southwest Airlines está cambiando la frecuencia de sus vuelos de rutas de negocios, en su mayoría de corta distancia, a rutas de media y larga distancia. También trasladará los vuelos de las primeras horas de la mañana a las últimas de la noche y recortará los vuelos de los martes y miércoles hasta un 10% en comparación con los de los lunes, jueves y viernes.

"Espero que el negocio siga volviendo, pero va a ir a remolque del restablecimiento del ocio durante un tiempo", dijo el consejero delegado de Southwest, Bob Jordan, en una llamada de resultados la semana pasada.

Los hoteles también están lidiando con la débil demanda corporativa. Marriott dijo el martes que las reservas en EE.UU. de empresas tecnológicas y de contabilidad siguen bajando significativamente en comparación con los niveles de 2019, y que las reservas de habitaciones de las grandes empresas se están recuperando más lentamente.

La recuperación de los viajes corporativos ha estado liderada por los países de Asia-Pacífico y Europa, donde más gente volvió a las oficinas, en comparación con países como EE UU, donde las empresas son más proclives a los acuerdos de trabajo a distancia, según un informe de MasterCard sobre las tendencias de los viajes de negocios.

CAMBIO EN LOS PATRONES DE VIAJE

Los ejecutivos de las aerolíneas afirman que los acuerdos de trabajo híbridos están permitiendo a la gente combinar los viajes de negocios con los de ocio, lo que ayuda a las compañías aéreas a ocupar plazas de alto margen que antes reservaban los viajeros corporativos.

Delta Air Lines dijo que el crecimiento de los ingresos de las cabinas premium ha superado al de los asientos de bajo coste desde la pandemia. American Airlines está generando mayores ingresos de los clientes que combinan negocios y ocio, lo que le ha llevado a reajustar las condiciones de su contrato con los grandes clientes corporativos.

Pero algunos inversores se muestran escépticos de que los consumidores puedan seguir viajando al mismo ritmo vertiginoso. Los últimos datos sobre pasajeros y tarifas muestran que la demanda de viajes en EE.UU. ha tocado techo, lo que perjudica el poder de fijación de precios de las aerolíneas. El índice NYSE Arca Airline ha perdido cerca de un 10% en el trimestre actual, frente a una ganancia de cerca del 3% en el índice S&P 500.

Las valoraciones de las empresas de viajes se mantienen por debajo de los niveles históricos, lo que refleja la incertidumbre de los inversores más allá del verano, según Kevin Kopelman, analista de Cowen especializado en hoteles y viajes en línea.

Algunos ejecutivos esperan que los viajes corporativos cobren impulso en septiembre. Luis Gallego, consejero delegado de IAG, propietaria de British Airways , afirmó la semana pasada que el tráfico corporativo estaba mostrando "algunos signos de recuperación" en el tercer trimestre.

Empresas como Google, de Alphabet, JPMorgan Chase, Goldman Sachs y Morgan Stanley han estado presionando a sus empleados para que vuelvan a las oficinas.

Pero a medida que las empresas contienen los costes en un entorno macroeconómico incierto, la recuperación total de los viajes de negocios en 2023 y más allá está en riesgo, dijo MasterCard en su informe anual de viajes. (Reportaje de Rajesh Kumar Singh en Chicago, Reportaje adicional de Doyinsola Oladipo en Nueva York, Sarah Young y Joanna Plucinska en Londres Edición de David Gaffen y Matthew Lewis)