El anuncio, largamente esperado, arroja luz sobre cómo el gobierno del presidente Gabriel Boric planea llevar a cabo una política anunciada el año pasado para impulsar el control estatal sobre la industria del litio del país sudamericano, la segunda mayor del mundo después de Australia.

La apertura a nuevos proyectos podría más que duplicar la producción chilena de litio, un material clave para las baterías de los vehículos eléctricos, en una década, dijo el ministro de Hacienda, Mario Marcel.

"Lo que anunciamos hace un año empieza a ser una realidad", declaró en rueda de prensa.

Las autoridades dijeron que abrirían un proceso de licitación en 26 salares en abril, que concluiría en julio, aunque no todos atraerían necesariamente el interés, según los funcionarios.

En otros cinco salares, empresas estatales ya están iniciando proyectos y buscando socios.

Sólo dos empresas extraen actualmente litio en Chile -la chilena SQM y la estadounidense Albemarle-, ambas en el salar de Atacama.

El salar de Atacama tiene la mayor concentración mundial de litio en salmuera, y el salar de Maricunga también tiene algunos de los niveles más altos de Chile.

El gobierno designó al gigante estatal del cobre Codelco para negociar empresas conjuntas con cada compañía. Hasta ahora, la minera ha firmado un acuerdo preliminar con SQM que se extenderá hasta 2060.

Codelco también completó este mes la adquisición por 244 millones de dólares de la australiana Lithium Power International, propietaria del proyecto Salar Blanco junto con las propias participaciones de Codelco en Maricunga.

Funcionarios dijeron el martes que el gobierno también está interesado en participar en proyectos de litio fuera de Atacama y Maricunga, sin una participación mayoritaria.

Algunos proyectos liderados por empresas privadas requerirán la aprobación de las comunidades indígenas locales, dependiendo del impacto potencial en cada región, dijeron los funcionarios.

La ministra de Minería, Aurora Williams, señaló que las autoridades aún están evaluando la creación de una empresa nacional del litio, parte del plan esbozado el año pasado, sin fijar un plazo para los próximos pasos.

Se concederá protección medioambiental al 30% de los salares, en zonas que aún están por determinar, dijeron las autoridades.