ALBEMARLE CORPORATION 
En Texas, Luisiana y otros estados ricos en minerales, no está claro a quién pertenecen los millones de toneladas métricas de litio encerradas en salmueras saladas bajo los suelos estadounidenses, cómo deben valorar los reguladores el metal de las baterías y quién debe pagar en última instancia para procesarlo y convertirlo en una forma utilizable por los fabricantes.
Estas ambigüedades legales son el último impedimento -junto con los desafíos técnicos y la caída de los precios de las materias primas- a los planes de Estados Unidos para producir más de su propio litio y destetar al país de los suministros extranjeros, según las entrevistas con reguladores de siete estados de EE.UU., expertos legales, políticos, propietarios de tierras, inversores, empresas de royalties, ejecutivos de la industria y consultores.
Los funcionarios federales de Washington son en gran medida impotentes para obligar a los estados a cambiar las normativas, lo que deja los agresivos objetivos de electrificación de la administración Biden en deuda con el ritmo al que los funcionarios locales actualicen los estatutos obsoletos.
Se prevé que la demanda mundial de litio supere a la oferta en 500.000 toneladas métricas anuales para 2030. A menos que Estados Unidos aumente su propia producción, los fabricantes del país se encontrarán dependiendo de China y otros países para el suministro a medida que se acerque el final de la década, advierten los analistas.
La legislatura de Texas, por ejemplo, aprobó el año pasado una ley -apoyada por Standard Lithium y Chevron- que encargaba al regulador estatal de los yacimientos petrolíferos la elaboración de una normativa para la extracción de litio de las salmueras. Pero el regulador, conocido como la Comisión de Ferrocarriles de Texas, dijo a Reuters que no tiene un calendario de cuándo terminará esa tarea.
"Ni siquiera sé por dónde empezar en lo que se refiere a trabajar con las autoridades locales para conseguir derechos minerales sobre las salmueras en Texas. Es confuso", dijo Brady Murphy, consejero delegado de Tetra Technologies , que pretende producir litio con su socio Exxon Mobil .
La Comisión de Ferrocarriles de Texas dijo a Reuters que planea publicar sus normas para que el público las comente una vez que estén formuladas, y luego los tres comisionados las votarán.
Aunque la Ley de Agua Limpia de EE UU de 1972 otorga a Washington poder regulador sobre la extracción y reinyección de agua en todo el país, los funcionarios estatales tienen autonomía para gobernar otras partes del proceso.
Tetra, que también produce productos químicos para el tratamiento y reciclaje del agua, ha analizado más de 200 muestras de salmuera de Texas, pero hasta ahora ha optado por no hacer negocios en el Estado de la Estrella Solitaria debido a la inseguridad jurídica, dijo Murphy.
Standard Lithium, respaldada por Koch Industries, dijo el pasado octubre que había perforado un pozo de salmuera de Texas con concentraciones de litio casi tan altas como las encontradas en partes de Chile, que tiene las mayores reservas de litio del mundo. Pero Standard no puede tocar ese litio hasta que se establezca una normativa.
"Estamos adoptando un enfoque comedido en Texas", dijo Robert Mintak, consejero delegado de Standard.
RIESGOS REGLAMENTARIOS
En Oklahoma, que cuenta con varios yacimientos de salmuera, la Comisión de Corporaciones de Oklahoma -que supervisa el desarrollo del petróleo y el gas- dijo que no tiene jurisdicción sobre la producción de litio y los royalties, y remitió los comentarios al Departamento de Minas del estado, que dijo que tampoco supervisa el litio.
En Utah, la legislatura estatal y el gobernador aprobaron el año pasado un proyecto de ley destinado a evitar que los niveles de agua descendieran en el Gran Lago Salado, rico en litio. Eso llevó a Compass Minerals a abandonar el mes pasado sus planes de producir litio para Ford en el lago en peligro y a disolver todo su equipo de litio, diciendo que "los riesgos regulatorios han aumentado significativamente en torno a este proyecto."
Y en Luisiana, la falta de directrices estatales está alimentando las preocupaciones de los expertos legales de que los productores podrían invadir tierras vecinas cuando reinyecten la salmuera después de filtrar el litio. La reinyección es un paso clave para preservar los niveles de las capas freáticas subterráneas.
"Probablemente tendrá que haber una lucha judicial sobre si tienen derecho a hacerlo", dijo Keith Hall, director del Instituto de Derecho Minero de la Universidad Estatal de Luisiana.
El Departamento de Energía y Recursos Naturales de Luisiana dijo a Reuters que no tiene estatutos vigentes relacionados con el litio.
El camino es aún más turbio para el agua que se extrae junto con el crudo. Durante décadas, las compañías petroleras han pagado para deshacerse de esa agua producida, que contiene litio que podría venderse para obtener beneficios.
Ahora que la demanda de litio va en aumento, los terratenientes, los productores de petróleo y las empresas que supervisan la eliminación del agua se disputan la propiedad.
Un tribunal de apelaciones del estado de Texas dictaminó el año pasado que COG Operating controla esa agua que extrae junto con el crudo, pero la sentencia sólo se aplicó a ese caso concreto. Y no todos los contratos de arrendamiento de yacimientos petrolíferos incluyen cláusulas sobre a quién pertenecen otros minerales extraídos junto con el petróleo, lo que suscita dudas sobre si el litio está cubierto por los contratos de arrendamiento existentes o si las empresas necesitan negociar nuevos contratos con los terratenientes.
"Esto va a tener un efecto paralizador en las inversiones de capital hasta que se resuelva", dijo Jamie Rhymes, abogado especializado en contratos de minerales del bufete Liskow & Lewis.
ARKANSAS
Expertos jurídicos dijeron a Reuters que no está claro cómo se valorará el litio para el pago de cánones, dado el coste de los equipos para filtrar el metal de la batería de la salmuera, que a diferencia del petróleo no suele tener valor de mercado por sí mismo.
En Arkansas, donde Tetra, Exxon, Albemarle y Standard Lithium esperan producir el metal para baterías dentro de unos años, las autoridades estatales llevan debatiendo desde 2018 una estructura de regalías para compensar a los propietarios de tierras.
Shane Khoury, que supervisa el organismo que fijará la tasa del canon en su calidad de secretario del Departamento de Energía y Medio Ambiente de Arkansas, dijo que el estado podría cobrar diferentes tasas en función de la cantidad de litio que haya en un depósito de salmuera.
Albemarle, el mayor productor mundial de litio con operaciones en Estados Unidos, Chile, Australia, China y otros lugares, planea abrir una instalación piloto en Arkansas a finales de año y dijo que ha optado por no presentar -por ahora- una propuesta de royalties mientras observa el proceso de revisión de royalties de Standard.
"Estamos esperando a ver cómo evoluciona (la situación de los cánones en Arkansas)", dijo Netha Johnson, la ejecutiva de Albemarle que supervisa el proyecto de litio de la empresa en Arkansas. "Hay un par de diferencias fundamentales entre la forma en que podrían calcularse los cánones de las salmueras".
Exxon tampoco ha presentado una propuesta de canon a pesar de haber gastado más de 100 millones de dólares en Arkansas y en unas instalaciones de prueba en Houston como parte de una agresiva apuesta por el litio, pero dijo que espera que el canon estatal sea uniforme en todo el estado.
California, que cuenta con gigantescas reservas de litio en su región de Salton Sea, al este de Los Ángeles, impuso el año pasado un impuesto a tanto alzado por cada tonelada métrica de litio. La medida ha retrasado el desarrollo de proyectos programados para abastecer a General Motors y Stellantis. El gobernador y los legisladores de California han defendido el impuesto como una forma necesaria de garantizar que todos los residentes se beneficien de la transición energética.
Nevada, que cuenta con la única explotación comercial estadounidense de litio -una pequeña mina explotada por Albemarle-, ha gravado los minerales durante más de 100 años, pero con una tasa basada en los ingresos de cada instalación.
Los analistas del sector esperan que con el tiempo se establezcan normativas en varios estados, pero predecir cuándo es una incógnita para cualquiera.
"La incertidumbre es la parte más aterradora", dijo el propietario de una superficie rica en litio en varios estados que declinó ser nombrado para no ofender a los reguladores. "¿Cómo desarrollar estos proyectos y reunir apoyo financiero sin una estructura reguladora en vigor?". (Reportaje de Ernest Scheyder; Edición de Veronica Brown y Claudia Parsons)
