Una protesta de varios centenares de personas en el norte de Chile bloqueó el miércoles el acceso al salar de Atacama, el mayor yacimiento de litio del mundo, donde el productor nacional SQM y la empresa estadounidense Albemarle extraen el metal.

La manifestación, encabezada por grupos indígenas locales tras la firma de un acuerdo el mes pasado entre SQM y la empresa estatal de cobre Codelco, estaba afectando a las operaciones de SQM, dijo una fuente con conocimiento del asunto.

SQM no hizo comentarios de inmediato.

Albemarle dijo en un comunicado que sus operaciones "continúan como de costumbre" y que estaba centrada en la seguridad de los empleados.

La protesta subraya un serio desafío a un plan de Chile, el segundo productor mundial de litio, para imponer un mayor control estatal sobre el metal necesario para las baterías utilizadas para alimentar la creciente flota mundial de vehículos eléctricos.

Yermin Basques, jefe de la comunidad indígena Toconao, dijo que grupos locales estaban bloqueando los caminos públicos que conducen a las operaciones mineras en el sur del salar, impidiendo la entrada y salida de trabajadores, suministros y litio.

Basques dijo que las comunidades indígenas fueron dejadas de lado en la negociación entre SQM y Codelco, que refuerza el control estatal del litio en línea con el plan anunciado por el Presidente Gabriel Boric en abril.

"Para nosotros, no hay conversación. Para nosotros, sólo hay imposición", dijo Basques en una entrevista.

Unos 500 manifestantes estaban bloqueando seis puntos diferentes de las carreteras públicas en el sur del salar, dijo, y exigían a Boric que los incluyera en las conversaciones entre SQM y el gobierno.

Durante gran parte del año pasado, SQM y Codelco habían estado enzarzadas en conversaciones sobre el futuro de la minería del litio en el salar, que alberga el 90% de las reservas de litio de Chile. El país posee las mayores reservas probadas de litio del mundo.

El acuerdo de diciembre prevé que SQM se asocie con Codelco para el futuro desarrollo y producción de litio en Atacama, a partir de 2025 y hasta 2060.

Los vascos, cuyo grupo Toconao es el más grande del Consejo Indígena de Atacama, dijeron que el gobierno no incluyó al consejo en el acuerdo, a pesar de haber anunciado recientemente una mesa de diálogo para discutir la minería del litio en Atacama.

Dijo que los manifestantes planean bloquear el acceso al salar hasta que Boric viaje para hablar con ellos y cumplir el acuerdo original.

"Tiene que haber sensibilidad, el respeto del que siempre ha hablado el presidente Boric", dijo Basques. "Le invitamos... a que demuestre lo que ha prometido".

El ministerio de minería chileno dijo que estaba siguiendo las protestas pero declinó hacer más comentarios.