Walmart Inc reportó una caída del 25% en las ganancias trimestrales y recortó su perspectiva de ganancias para todo el año el martes, ya que los crecientes costos del combustible y la mano de obra dañaron su línea de fondo, mientras que los compradores exprimidos por la inflación de décadas se movieron a comprar productos básicos de menor margen.

Las acciones del minorista cayeron casi un 10% en las operaciones de la mañana, su mayor caída porcentual en un día desde febrero de 2018, y arrastraron las acciones de su rival Target Corp en un 3%.

Target informa de sus resultados el miércoles.

Walmart sirve como barómetro del sentimiento de los consumidores estadounidenses, ya que es el mayor minorista de Estados Unidos que opera más de 5.000 tiendas y ocupa una posición de liderazgo en las ventas nacionales de comestibles. Sus ganancias son observadas de cerca por los inversores en busca de pistas sobre la salud de la economía estadounidense.

Con la inflación en máximos de casi 4 décadas, el consejero delegado Doug McMillon caracterizó el entorno operativo como "inusual" y que su caída de beneficios fue "inesperada".

McMillon citó los elevados costes de todo, desde el combustible hasta la mano de obra y el cumplimiento del comercio electrónico, como factores para arrastrar sus ganancias a 1,30 dólares por acción en el primer trimestre, que no cumplieron con las estimaciones por un amplio margen de 18 centavos, y marcaron su primera pérdida en cinco trimestres.

Mientras que algunos consumidores están vigilando su gasto y gravitando hacia las marcas blancas y los medios galones de leche, otros están gastando en consolas de videojuegos y otros artículos de mayor margen, dijo a Reuters el director financiero de Walmart, Brett Biggs.

Ha sido difícil estimar cómo están reaccionando los consumidores al aumento de la inflación, ya que los datos de comercio electrónico de Estados Unidos mostraron el martes un saludable aumento del 0,9% en las ventas minoristas de abril.

La amplia subida sugirió que la demanda se mantenía fuerte a pesar de la subida de los precios y apaciguó los temores de que la economía se dirigiera a la recesión.

Walmart informó de un fuerte aumento del 3% en las ventas en las mismas tiendas en Estados Unidos durante su primer trimestre, impulsado por las mayores ventas de alimentos y productos de salud y bienestar.

Las ventas de mercancías generales, incluidos los muebles de patio, la ropa y los artículos de jardinería, cayeron, en parte debido al clima más frío, pero la empresa dijo que el interés por esos artículos de mayor margen ha repuntado en las últimas semanas.

Aun así, las fuertes ventas trimestrales se produjeron a expensas de los márgenes, ya que Walmart se esforzó por mantener los precios bajos al tiempo que absorbía los mayores costes.

Los márgenes brutos en su negocio de Estados Unidos cayeron 38 puntos básicos debido a los mayores costes de combustible y de entrega en línea, mientras que los gastos de explotación aumentaron 45 puntos básicos como porcentaje de las ventas netas debido a los elevados inventarios y a los costes salariales, agravados por el rápido regreso de los empleados de la licencia COVID que provocó un aumento de la plantilla.

En una llamada posterior a los resultados, los ejecutivos de Walmart dijeron que también están viendo cómo los precios de los alimentos suben a tasas de dos dígitos, pero que trabajarán con los proveedores para mantener los costes bajos.

"Seguiremos reduciendo los costes allí donde podamos y gestionando los precios de forma que se mantengan las diferencias de precios competitivas, al tiempo que gestionamos el resultado final y repercutimos los costes allí donde parecen ser menos temporales por naturaleza", dijo Biggs.

Los comentarios probablemente asustaron a los inversores de las empresas de bienes de consumo envasados, dijo el analista de CFRA Arun Sundaram, después de que las acciones de los proveedores de Walmart, como ConAgra, General Mills y Mondelez, se desplomaran en las operaciones.

Sundaram se mostró optimista sobre las perspectivas de Walmart, diciendo que el rendimiento trimestral fue un bache.

"No esperamos que este fallo (trimestral) se convierta en una norma, ya que Walmart ha superado históricamente a la competencia en tiempos económicos difíciles".

RECORTE DE PREVISIONES

El minorista con sede en Bentonville, Arkansas, no es el único que siente la presión del aumento de los costes.

Su rival Amazon.com Inc. dijo el mes pasado que podría registrar una pérdida operativa de hasta 1.000 millones de dólares en el trimestre actual, ya que destina más dinero a aumentar los salarios y a gestionar sus almacenes. Las acciones de la empresa, que también señaló problemas de exceso de personal que afectan a la productividad, han perdido casi una cuarta parte de su valor desde entonces.

Walmart dijo que ahora espera que el beneficio por acción (BPA) del año fiscal 2023 caiga alrededor de un 1%, en lugar de aumentar en un dígito medio visto anteriormente.

También moderó sus expectativas para el segundo trimestre, y ahora se espera que el BPA se mantenga plano o suba ligeramente, en comparación con el aumento de un dígito bajo o medio que se había producido anteriormente.

Sin embargo, dijo que espera que las ventas del segundo trimestre aumenten un 5% y elevó su previsión de ventas para todo el año al 4% en moneda constante, desde el 3% anterior.