Las tarifas al contado, que cubren entre el 10% y el 40% de los envíos de contenedores marítimos y se consideran un indicador clave de la salud del sector, están en caída libre a medida que se avecina la recesión y se desinfla la burbuja importadora estadounidense alimentada por la pandemia.

El coste de enviar un contenedor de Asia a Estados Unidos en el mercado al contado, sensible a la demanda, se ha desplomado más de un 80% desde su máximo de septiembre, por encima de los 20.000 dólares por un contenedor de 40 pies, según la plataforma de reservas de fletes Freightos.

GRÁFICO-Tarifas de transporte marítimo en retroceso https://www.reuters.com/graphics/USA-SUPPLYCHAIN/SHIPPING/xmvjklgbgpr/chart.png

Los principales transportistas, como Mediterranean Shipping Co (MSC) y A.P. Moller-Maersk, también esperan la entrega de cientos de nuevos portacontenedores, lo que amplifica el riesgo, ya que los transportistas ya cuentan con más barcos de los que necesitan para hacer frente a la contracción de la demanda.

"Hay una sensación de recuperación en el mercado tras los años del COVID, en los que los transportistas han tenido el control absoluto", afirmó Peter Sand, analista jefe de la plataforma de evaluación comparativa de tarifas de fletes aéreos y marítimos Xeneta.

No obstante, los principales clientes como Walmart, Home Depot y Amazon.com no dictarán necesariamente los términos durante las conversaciones contractuales que suelen tener lugar en torno al mes de mayo, según los expertos.

Esto se debe en parte a que los cargadores que mueven miles de contenedores cada año quieren precios predecibles.

Los grandes cargadores "entran en su temporada de compras... queriendo saber lo que les va a costar su flete. No les interesa jugar con el mercado (spot)" buscando tarifas más bajas, dijo el experto en transporte marítimo John McCown.

Al mismo tiempo, Maersk y otros transportistas dijeron a los inversores que seguirían apuntalando las tarifas cancelando viajes para ajustarse a la contracción de la demanda. También están desguazando pequeños y viejos "cubos de óxido" para reducir la capacidad.

Eso significa que los compradores sufrirán los precios más altos un poco más, según los expertos.

"El consumidor estadounidense no debe esperar que esto vaya a suponer un alivio masivo de los precios. Eso simplemente no va a ocurrir", dijo Jason Miller, profesor asociado de gestión de la cadena de suministro en la Universidad Estatal de Michigan.

TOCANDO FONDO

Los transportistas subieron las tarifas y cosecharon beneficios récord durante la oleada de envíos de la pandemia debido a un repunte de la demanda de servicios de transporte. Muchos transportistas dieron prioridad a las cargas con tarifas al contado más elevadas y sacaron contenedores de los buques con exceso de reservas, lo que provocó un aumento del uso del mercado al contado.

Sin embargo, esta tendencia empezó a cambiar a finales del año pasado debido a un descenso en la importación de mercancías al por menor como muebles, electrodomésticos y ropa.

El director ejecutivo de la compañía de transporte de contenedores Ocean Network Express, Jeremy Nixon, dijo en diciembre que las tarifas al contado a corto plazo estaban "tocando fondo".

Mientras tanto, las tarifas contractuales a largo plazo terminaron 2022 un 20% por debajo del pico pandémico de más de 8.000 dólares por contenedor, según la consultora marítima Drewry, que prevé que las tarifas contractuales se reduzcan a la mitad en 2023. Esa previsión situaría las tarifas en unos 3.200 dólares, frente a la tasa prepandémica de unos 1.500 dólares.

Varios factores podrían apoyar las tarifas de los contratos a más largo plazo, incluyendo la agitación por el brote de COVID en China, la guerra en Ucrania y los altos costes laborales.

Steve Schult, vicepresidente de la cooperativa de cultivo de almendras Blue Diamond Growers, apuesta a que las tasas de los contratos no volverán a alcanzar los niveles previos a la COVID.

"Es algo así como la inflación", dijo. "En realidad nunca vuelve a bajar del todo".