Por Tracy Rucinski

CHICAGO (Reuters) - United Airlines está diciendo a algunos auxiliares de vuelo cuyos compañeros dan positivo en la prueba de COVID-19 que sigan volando y vigilen los síntomas, según dijeron tres empleados a Reuters, lo que suscita la preocupación del personal por esta política.

"La mayoría de nosotros sentimos que es inseguro", dijo uno de los empleados. Reuters también consultó una docena de comentarios en un grupo privado en línea de auxiliares de vuelo de United, que expresaban su malestar y frustración por la falta de rigor en los protocolos de cuarentena y rastreo de contactos de la aerolínea.

Por el contrario, American Airlines, la principal rival de United, retira a toda la tripulación del servicio cuando ha trabajado con una persona infectada, una decisión política que afirmaron los auxiliares de vuelo estadounidenses y el sindicato que los representa.

La Administración Federal de Aviación (FAA) ha emitido recomendaciones sobre la política de COVID-19, pero no hay mandatos gubernamentales sobre el tema. Esto ha creado protocolos de seguridad incoherentes en todo el sector, desde la forma de embarcar en un avión y el bloqueo de los asientos del medio hasta el servicio a bordo y las cuarentenas de la tripulación, dijeron los sindicatos.

La Asociación de Auxiliares de Vuelo-CWA (AFA), que representa a los tripulantes de 17 aerolíneas, incluida United, dijo que ha recibido quejas de sus miembros porque United no aísla a todos los tripulantes que han trabajado con un colega infectado.

"Hemos recibido preocupaciones sobre los protocolos de cuarentena por parte de los auxiliares de vuelo de todo el sector de las compañías que representamos y en las que nos organizamos", dijo la portavoz de AFA Taylor Garland, que añadió que algunas quejas eran de auxiliares de vuelo de Delta Air Lines.

Cuando se le preguntó sobre su política y las preocupaciones de los auxiliares de vuelo, United no discutió que les dice a algunos que se autocontrolen y sigan trabajando después de que un colega dé positivo en la prueba de COVID-19, diciendo que sigue las directrices de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) sobre las cuarentenas para los "contactos cercanos".

Los CDC definen el contacto estrecho como el hecho de estar a menos de 1,83 m de una persona infectada durante un total acumulado de 15 minutos o más a lo largo de 24 horas, desde dos días antes del inicio de la enfermedad hasta el aislamiento.

"Si un auxiliar de vuelo o un piloto cumplen los criterios, les pedimos que se pongan en cuarentena. Si no, se les instruye para que se autocontrolen", dijo la portavoz de United Leslie Scott. No quiso explicar cómo se determina un contacto cercano.

El portavoz de Delta, Morgan Durrant, dijo: "Como hemos hecho a lo largo de esta pandemia, seguimos las directrices de los CDC y otras autoridades sanitarias para garantizar que todo el personal de Delta esté en cuarentena si tiene un contacto cercano y prolongado con un individuo positivo al Covid-19".

Tanto United como Delta dijeron que la seguridad y la salud de sus clientes y empleados es su máxima prioridad y señalaron las medidas para combatir la propagación del COVID-19, entre ellas la exigencia de máscaras y una limpieza más profunda.

Las aerolíneas afirman que los estudios demuestran que los aviones son "excepcionalmente seguros" gracias a los sistemas de filtración de aire de grado hospitalario, suponiendo que las personas lleven máscaras, y que las tripulaciones de los vuelos no han contraído el COVID-19 en mayor proporción que el resto de la población estadounidense.

Pero a medida que los casos aumentan en todo el país, también lo hacen entre los trabajadores de las aerolíneas.

La AFA señaló que en noviembre se observó una media de 50 pruebas positivas de COVID-19 a la semana entre unos 25.000 tripulantes en activo, frente a las 10 semanales del verano.

Para ver un gráfico interactivo sobre la propagación mundial del COVID-19, abra https://graphics.reuters.com/world-coronavirus-tracker-and-maps/ en un navegador externo.

EXPOSICIÓN POTENCIAL

La aparente discrepancia en los protocolos de cuarentena se produce en medio de la escasez de personal tras los despidos masivos y mientras algunas aerolíneas reanudan el servicio de comidas y bebidas.

Los auxiliares de vuelo afirman que trabajan estrechamente aunque estén asignados a diferentes cocinas y compartan varios tramos de un turno nacional y escalas.

Al pedírsele detalles sobre sus criterios de cuarentena, United dijo que sigue el boletín de la FAA, la Alerta de Seguridad para Operadores.

El boletín del 4 de noviembre sobre cuarentenas dice que la FAA y los CDC recomiendan que los miembros de la tripulación con exposición conocida a COVID-19 no trabajen hasta 14 días después de la última exposición potencial.

También cita las orientaciones de los CDC, según las cuales, aunque los miembros de la tripulación no muestren síntomas, no se les debe permitir trabajar, ya que no pueden retirarse si desarrollan síntomas.

Señala "los desafíos que implica el aislamiento efectivo de una persona sintomática a bordo de un avión".

La semana pasada, los CDC acortaron la cuarentena a siete días con una prueba negativa y 10 sin una prueba.

Scott, de United, dijo que la aerolínea estaba siguiendo las nuevas orientaciones sobre el número de días que los contactos cercanos deben estar en cuarentena mientras la FAA trabaja en la actualización del boletín.

El sindicato, sin embargo, ha pedido a la FAA que mantenga o refuerce la recomendación de que cualquier auxiliar de vuelo potencialmente expuesto al virus esté en cuarentena durante 14 días.

"Con el empeoramiento de la pandemia a medida que se acerca el invierno, es inaceptable retroceder en las prácticas de cuarentena existentes que son fundamentales para limitar las infecciones", dijo el director de seguridad aérea de la AFA, Christopher Witkowski, en una carta del 5 de diciembre vista por Reuters.

AUMENTO DE LA TENSIÓN

Los auxiliares de vuelo también están preocupados por las decisiones de las aerolíneas, incluida United, de reanudar el servicio de comida y bebida, lo que, según ellos, anima a la gente a quitarse las mascarillas.

Las bebidas calientes son motivo de especial preocupación por el soplado.

La AFA ha pedido a las aerolíneas que reduzcan al mínimo el servicio a bordo y que sólo sirvan alimentos y bebidas frías en los vuelos más cortos.

United anima a los pasajeros a "ser breves y volver a ponerse la mascarilla" cuando no estén comiendo o bebiendo, dijo Scott de United, y señaló que United hace funcionar sus sistemas de filtración de aire desde el embarque hasta el desembarque.

Entre las salidas voluntarias e involuntarias, United, con sede en Chicago, tiene un 60% menos de auxiliares de vuelo que antes de la pandemia.

Las tensiones de personal se hicieron evidentes el mes pasado, cuando el vicepresidente senior de servicios de a bordo de United, John Slater, mencionó un número "excesivo" de llamadas de enfermedad tardías por parte de los auxiliares de vuelo en un memorando dirigido al personal, visto por Reuters. Slater dijo que las llamadas por enfermedad tardías causaron cientos de conexiones perdidas.

El presidente de la sección de United de AFA, Ken Díaz, contraatacó diciendo: "El dolor de cabeza o los dolores que antes veníamos a trabajar son hoy indicadores de una infección por COVID-19. Y, por mucho que intentemos controlar cuándo aparecen estos síntomas, simplemente no podemos hacerlo".