Las imágenes de satélite muestran que la plataforma de hielo Conger, de 1.200 kilómetros cuadrados, se derrumbó por completo alrededor del 15 de marzo.

"¿Es posible que haya alcanzado su punto de inflexión a raíz del #ríoatártico y de la ola de calor también?", se preguntaba el viernes en Twitter la científica planetaria y de la Tierra de la NASA Catherine Colello Walker, compartiendo imágenes de una extensión blanca que se desmorona en fragmentos sobre el oscuro océano.

Las plataformas de hielo, láminas flotantes permanentes de hielo adheridas a la tierra, tardan miles de años en formarse y actúan como diques que retienen la nieve y el hielo que, de otro modo, fluirían hacia el océano, provocando la subida de los mares.

La ola de calor de marzo, con temperaturas que alcanzaron los 70 grados Fahrenheit (40 grados Celsius) por encima de lo normal en algunas partes de la Antártida Oriental, estuvo relacionada con el fenómeno del río atmosférico, dijo Peter Neff, glaciólogo de la Universidad de Minnesota.

Este proceso crea columnas de cientos de kilómetros de largo que transportan vapor de agua desde los trópicos, creando un efecto que Neff describió como "una manguera de humedad".

"El clima (antártico) es increíblemente variable, pero esto se salió de la escala", dijo Neff. "Este fue un evento de calentamiento al menos dos veces más extremo de lo que hubiéramos esperado".

Las temperaturas en la región se sitúan normalmente en torno a los -60 grados Fahrenheit (-51 grados Celsius) en esta época del año, pero a principios de este mes eran de unos 10 grados (-12 Celsius).

Ahora han vuelto a la normalidad, dijo Neff.

Rodeado por vastos océanos y amortiguado por vientos que tienden a protegerlo de las grandes intrusiones de aire caliente, el continente helado está respondiendo más lentamente al cambio climático que el Ártico, que se está calentando al triple de velocidad que el resto del mundo.

En el último siglo, la Antártida Oriental apenas se calentó, pero algunas regiones se han visto afectadas y el continente perdió una media de 149.000 millones de toneladas de hielo al año entre 2002 y 2020, según la NASA. La pérdida de la plataforma de hielo Conger es el último ejemplo de los cambios en marcha.

"Esta pobre y pequeña plataforma de hielo se aferraba a la vida en este clima costero realmente cálido y se había ido adelgazando y dañando en las últimas décadas", dijo Neff.

La plataforma Conger se estaba astillando mucho antes de la ola de calor, y su desaparición demuestra que el sistema antártico es sensible a los cambios atmosféricos, pero el suceso en sí no es motivo de preocupación, dijo Ted Scambos, científico investigador principal de la Universidad de Colorado Boulder.

Un pequeño glaciar situado detrás de donde se asentaba el Conger puede fluir ahora más rápido y descargar un poco más de hielo en el mar, dijo.

"Si estuviera en su patio trasero sería enorme... pero para los estándares antárticos y para los estándares del nivel del mar es un área diminuta", dijo.