APPLE INC. En una decisión de 3-0, el Tribunal de Apelaciones de EE.UU. para el Distrito de Columbia falló a favor de la matriz de Google, Alphabet , Apple, Dell Technologies, Microsoft y Tesla, rechazando una apelación de antiguos niños mineros y sus representantes.
Los demandantes acusaron a las cinco empresas de unirse a proveedores en una empresa de "trabajo forzado" al comprar cobalto, que se utiliza para fabricar baterías de iones de litio muy utilizadas en electrónica. Casi dos tercios del cobalto mundial proceden de la RDC.
Según la denuncia, las empresas "ocultaron deliberadamente" su dependencia del trabajo infantil, incluidos muchos niños presionados a trabajar por el hambre y la pobreza extrema, para asegurarse de que se satisfaría su creciente necesidad del metal.
Entre los 16 demandantes había representantes de cinco niños que murieron en operaciones de extracción de cobalto.
Pero el tribunal de apelaciones dijo que comprar cobalto en la cadena de suministro mundial no equivalía a "participar en una empresa" según una ley federal que protege a los niños y a otras víctimas del tráfico de seres humanos y del trabajo forzado.
El juez de circuito Neomi Rao dijo que los demandantes tenían capacidad legal para reclamar daños y perjuicios, pero no demostraron que las cinco empresas tuvieran algo más que una relación de comprador-vendedor con los proveedores, o que tuvieran poder para detener el uso de mano de obra infantil.
Añadió que muchas otras partes son responsables del tráfico de mano de obra, incluidos los intermediarios laborales, otros consumidores de cobalto y el gobierno de la RDC.
"Sin acusaciones más específicas, la cuestión es si la compra por parte de las empresas tecnológicas de una cantidad no especificada de cobalto procedente de una cadena de suministro con origen en las minas de la RDC demuestra de forma plausible la 'participación en una empresa' con cualquiera que realice trabajos forzados en esa cadena de suministro", escribió Rao. "Sostenemos que no es así".
Terry Collingsworth, abogado de los demandantes, dijo en un correo electrónico que sus clientes podrían seguir apelando y presentar nuevas demandas si la conducta de las empresas cumplía la prueba del tribunal.
La decisión proporciona "un fuerte incentivo para evitar cualquier transparencia con sus proveedores, incluso cuando prometen al público que tienen políticas de 'tolerancia cero' contra el trabajo infantil", dijo. "Estamos lejos de haber terminado de pedir responsabilidades".
Google no hizo comentarios inmediatos. Apple, Dell, Microsoft, Tesla y sus respectivos abogados no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios.
La decisión del martes confirmó el sobreseimiento dictado en noviembre de 2021 por el juez de distrito Carl Nichols en Washington.
Entre los proveedores de cobalto figuraban Eurasian Resources Group, Glencore, Umicore y Zhejiang Huayou Cobalt , según los documentos judiciales. Ninguno fue nombrado como demandado.
El caso es Doe 1 et al contra Apple Inc et al, Tribunal de Apelaciones del Circuito de Washington, D.C., nº 21-7135. (Reportaje de Jonathan Stempel en Nueva York; Edición de Chizu Nomiyama, Jonathan Oatis y Aurora Ellis)
