Las exigencias estadounidenses de que el gigante de la fabricación de chips ASML deje de prestar servicio a algunos equipos que ha vendido a clientes chinos son un quebradero de cabeza diplomático y empresarial para el gobierno holandés, pero todo indica que seguirá alineándose con Washington en las restricciones a la exportación.

Aunque el gobierno del primer ministro Mark Rutte se muestra reacio a tomar una decisión general, sus declaraciones públicas y sus intereses de seguridad nacional sugieren que en el futuro será lento a la hora de aprobar las solicitudes de mantenimiento chinas y rápido a la hora de denegarlas.

Eso supondría un revés para los intentos de China de construir su industria nacional de chips, porque los equipos ASML son casi imposibles de sustituir y se estropean con el tiempo si no reciben mantenimiento.

Pero también podría complicar los esfuerzos del gobierno de Rutte para impedir que ASML Holdings NV, la mayor empresa de los Países Bajos, traslade sus operaciones al extranjero.

Un factor emergente son las prioridades holandesas en materia de seguridad, en particular el apoyo a Ucrania en su guerra contra Rusia.

Rutte, que es favorito para convertirse en el próximo secretario general de la OTAN, habló de ASML con el presidente chino Xi Jinping cuando se reunieron en Pekín la semana pasada.

Después dijo que el apoyo de China a Rusia era un grave problema en un momento en que Holanda está armando a Ucrania con F-16.

"Es increíblemente importante que China entienda que cualquier victoria de Rusia (en Ucrania) supondría una amenaza inmediata" tanto para Holanda como para Europa, dijo Rutte.

Se negó a responder directamente si su gobierno denegará licencias a los clientes chinos de ASML.

Xi declaró a los medios estatales chinos que había advertido a Rutte contra "la disociación y la ruptura de vínculos" con China.

PUNTO DE PARTIDA

Aunque Pekín dice ser neutral en el conflicto de Ucrania, Xi mantiene una alianza estratégica con el presidente ruso Vladimir Putin.

Los Países Bajos consideran a Rusia responsable del derribo en 2014 del vuelo 17 de Malasia (MH17) sobre el este de Ucrania, en el que murieron 198 ciudadanos holandeses. También alberga y apoya a la Corte Penal Internacional, con sede en La Haya, que ha emitido una orden de arresto contra Putin por cargos de crímenes de guerra.

Rutte pidió a China que haga más para impedir que Rusia obtenga "bienes de doble uso" con aplicaciones tanto civiles como militares, como las máquinas de ASML y los chips que se utilizan para fabricarlas.

Aunque sus comentarios no se traducen en una política de denegación presunta para los clientes chinos que busquen equipos de ASML que entren dentro de las normas de concesión de licencias, como hace la política estadounidense, sí indican el probable punto de partida del gobierno holandés.

ASML declinó hacer comentarios. Anteriormente ha dicho que cumple todas las normas de exportación.

El legislador del Parlamento Europeo Bart Groothuis dijo que los Países Bajos deberían determinar la política de exportación de acuerdo con sus aliados más grandes.

"Es mucho mejor para nosotros hacerlo, regular ASML, junto con EE.UU., o en el futuro puede ser Europa, y yo diría que ese es el mejor camino a seguir", dijo.

Se espera que el jefe de política de exportación del presidente estadounidense Joe Biden, Alan Estévez, plantee los contratos de servicios en una reunión el lunes con funcionarios del gobierno holandés y ejecutivos de ASML.

El gobierno holandés debe sopesar su respuesta ante el temor de un debilitamiento del apoyo estadounidense a sus prioridades de seguridad, incluida Ucrania, especialmente si Donald Trump gana las elecciones presidenciales de noviembre.

CASO POR CASO

"Si el papel de EE.UU. en la OTAN disminuye, entonces probablemente también disminuirá la influencia que EE.UU. tiene ... con respecto a las transferencias de tecnología a China", dijo Frans-Paul van der Putten del Instituto Clingendael, un think tank holandés.

Dijo que los holandeses ven a China como "el único país que tiene al menos algún tipo de influencia sobre Rusia potencialmente".

El Ministerio de Asuntos Exteriores holandés, que supervisa las exportaciones, dijo el jueves que juzgará las solicitudes de licencia chinas del mismo modo que hace con otras: "caso por caso", sopesando los riesgos de que puedan acabar teniendo usos militares no deseados.

Pero eso será difícil de determinar desde lejos para los funcionarios holandeses, especialmente dadas las políticas de fusión civil-militar de Xi.

Para ASML, el daño derivado de un número incierto de denegaciones de licencia será gradual y limitado: el mantenimiento representa alrededor del 20% de sus ingresos y China es su tercer mercado después de Taiwán y Corea del Sur.

En los últimos tres años ha vendido 10.000 millones de euros (11.000 millones de dólares) en equipos a fabricantes de chips en China, gran parte de los cuales no están sujetos a ninguna restricción a la exportación. Parte también ha ido a parar a plantas en China con propietarios aliados de Occidente, como SK Hynix y TSMC.

Los fabricantes de chips chinos individuales o las plantas a las que se deniegue una licencia podrían verse gravemente perjudicados, ya que las máquinas de ASML son esenciales para fabricar chips y difíciles de sustituir.

Los expertos afirman, sin embargo, que los fabricantes de chips chinos han mostrado hasta ahora una sorprendente resistencia a las sanciones lideradas por Estados Unidos y seguirán encontrando formas de ingeniárselas para sortearlas en el futuro.

"El corte del servicio va a degradar inexorablemente las capacidades de ese equipo. Así que el fabricante luchará en una especie de acción de retaguardia para mantener esas máquinas en funcionamiento el mayor tiempo posible", afirmó Paul Triolo, experto estadounidense en China y los semiconductores.

"La pregunta es a largo plazo, ¿qué otras soluciones son posibles aquí?".

(1 dólar = 0,9232 euros) (Edición de Catherine Evans)