El trigo híbrido, que combina rasgos positivos de dos plantas progenitoras, llega después de que las inclemencias meteorológicas redujeran drásticamente las cosechas de grano y la guerra de Ucrania interrumpiera los envíos a los hambrientos importadores, disparando los precios a máximos históricos esta primavera.

Syngenta, que comenzó a trabajar en el trigo híbrido en 2010, dijo a Reuters que habrá suficientes semillas en el mercado el próximo año para que los agricultores estadounidenses siembren entre 5.000 y 7.000 acres.

Aunque se trata de una pequeña fracción de las plantaciones del país, el total, del que no se había informado anteriormente, representa la mayor liberación de trigo híbrido jamás realizada por la empresa. Podría abrir la puerta a mayores siembras en 2024 y más allá, ya que la guerra y el cambio climático hacen que los suministros alimentarios del mundo sean cada vez más vulnerables.

Los cultivadores de maíz y otros cultivos como la cebada se benefician desde hace tiempo de las semillas híbridas que aumentan el rendimiento. El camino hacia el mercado ha sido extra lento en el caso del trigo porque el proceso de desarrollo es más costoso y difícil, y las empresas vieron un menor potencial de rentabilidad, según los investigadores.

Los beneficios del nuevo cultivo aún no son seguros. Tres empresas independientes de semillas que produjeron trigo híbrido este año en virtud de acuerdos con Syngenta dijeron a Reuters que no estaban seguras de que el cultivo vaya a ofrecer resultados que cambien las reglas del juego para los agricultores. Añadieron que llevará más tiempo determinar cómo producir de forma rentable las mejores semillas.

La unidad francesa de Syngenta dijo a Reuters que la empresa pospuso el lanzamiento de un tipo similar de trigo probado en Francia tras unos resultados decepcionantes. Los híbridos estadounidenses y franceses se adaptaron a las condiciones de cultivo locales, que pueden incluir amenazas de enfermedades de las plantas y la necesidad de cumplir las normas de calidad para la molienda y la panificación, dijo la empresa.

Syngenta, de propiedad china, dijo que su trigo estadounidense, que se venderá bajo la marca AgriPro, podría aumentar el rendimiento hasta en un 12% a 15% y hacer que los cultivos sean más estables, y añadió que está despertando un gran interés entre los agricultores.

El trigo "es el único cultivo alimentario importante que aún no se ha beneficiado de una tecnificación significativa. Los híbridos cambiarán esta situación", afirmó Jon Rich, responsable de operaciones de cereales en Norteamérica de Syngenta Seeds.

CASI 100 AÑOS

Los agricultores han utilizado semillas híbridas desde la década de 1930 para cultivar maíz, seguido de otros cultivos que van desde los cacahuetes a los tomates. El maíz híbrido ayudó a que los rendimientos en EE.UU. pasaran de 20 fanegas por acre en 1930 a 140 fanegas a mediados de la década de 1990. En 1960, el 95% de las hectáreas de maíz estadounidense estaban sembradas con semillas híbridas.

"El maíz es realmente fácil de hacer", dijo Charlie Vogel, director ejecutivo de la Asociación de Cultivadores de Trigo de Minnesota. "Con el trigo es realmente difícil, por lo que se necesitan condiciones ideales para la siembra".

Otras grandes empresas mundiales de semillas, como Bayer AG y BASF SE, están desarrollando trigo híbrido, pero llevan varios años de retraso con respecto a Syngenta. A diferencia de la modificación genética, la hibridación de cultivos no ha causado controversia entre los consumidores. Aunque se utiliza ampliamente en los cultivos de soja y maíz con los que se alimenta al ganado, cambiar los genes de las plantas ha sido tabú durante mucho tiempo en el caso del trigo con el que se elabora el pan y la pasta.

Aun así, la empresa emergente argentina Bioceres ha obtenido diversos niveles de aprobación para el trigo modificado genéticamente resistente a la sequía en Brasil, Nigeria, Australia y Nueva Zelanda, apostando por una mayor aceptación por parte de los consumidores a medida que el mundo lucha por alimentar a una población creciente que se enfrenta a un clima cada vez más severo.

Producir semillas de trigo híbrido sigue siendo más complicado y caro que el trigo convencional. Eso significa que los agricultores que siembran el cultivo deben ver cosechas significativamente mejores para justificar precios más altos de las semillas, dijeron los productores de semillas.

Las cosechas también deben mejorar lo suficiente para convencer a los agricultores de que compren nuevas semillas híbridas cada año, en lugar de guardar trigo de cosechas anteriores como hacen muchos con las semillas convencionales, dijeron los investigadores.

En Park River, Dakota del Norte, Hankey Seed Company cultivó semillas de trigo híbrido de Syngenta en 30 acres y también produjo la cosecha para grano en 80 acres como prueba para futuros clientes, dijo el propietario Dave Hankey. Plantó el trigo cultivado para grano en su mejor suelo y dijo que produjo su mejor rendimiento.

"Será considerablemente más caro y probablemente no disponga de datos realmente buenos que demuestren que valdrá la pena el gasto extra", dijo Hankey.

El trigo híbrido puede producir resultados más uniformes en los campos que el trigo convencional, y puede ofrecer mejores rendimientos en suelos pobres, dijo Hankey. Se negó a hablar de detalles concretos debido a un acuerdo de confidencialidad con Syngenta.

Para producir semillas híbridas, Hankey dijo que plantó una mezcla de plantas macho y hembra en sus campos y luego las rodeó con un borde de plantas macho para asegurarse de que su polen era el único disponible para las hembras.

Hankey incluso contrató a un fumigador para que sobrevolara la mitad de sus 30 acres para probar si el avión desplazaría más polen por el aire y mejoraría la fertilización. Dijo que no notó ninguna diferencia.

"Simplemente se necesita el viento adecuado y ligero -ni demasiado, ni demasiado poco- para que ese polen llegue justo en el momento en que la planta hembra está abierta y lista para recibirlo", dijo Kevin Capistran, copropietario de Capistran Seed Company en Minnesota, que también produce las semillas de trigo híbrido de Syngenta.

Otra empresa, Noeske Seed Farm en Valley City, Dakota del Norte, dijo que cultivó 80 acres de trigo híbrido de Syngenta para grano. Los rendimientos fueron poco notables, aunque el cultivo se plantó tarde debido a las excesivas lluvias, dijo un representante.

"TODO EL MUNDO ESTÁ TRABAJANDO EN ELLO"

Los agricultores estadounidenses que cultiven trigo híbrido el próximo año se conectarán directamente con Syngenta Seeds para proporcionar datos sobre el cultivo que la empresa utilizará para mejorar los híbridos posteriores, antes de un lanzamiento comercial completo en 2024, dijo Syngenta. Los agricultores recibirán un descuento en las semillas para fomentar los comentarios, dijo la empresa.

"Entendemos la incertidumbre que pueden tener algunos agricultores, especialmente cuando la industria ha intentado hacer viable el trigo híbrido en décadas pasadas", dijo Rich de Syngenta.

Syngenta proyectó en 2015 que sus ventas anuales de semillas de trigo híbrido podrían alcanzar potencialmente los 3.000 millones de dólares en 2032. Declinó proporcionar una previsión actualizada.

La unidad francesa de Syngenta dijo que espera comercializar una variedad de trigo híbrido en Francia en 2025, después de que sus primeros híbridos allí no alcanzaran los objetivos de rendimiento en los ensayos durante un año caluroso y seco. La empresa dijo que aunque los primeros híbridos "igualaron los mejores resultados del mercado, necesitamos ir más allá".

Se prevé que las reservas mundiales de trigo se reduzcan a un inventario de apenas 98 días a finales de la campaña 2022/2023, el más bajo en ocho años, según datos del gobierno estadounidense.

La alemana BASF planea lanzar semillas híbridas de trigo, conocidas como Ideltis, en Europa, Estados Unidos y Canadá en la segunda mitad de la década, según Peter Eckes, presidente de investigación y desarrollo de BASF Agricultural Solutions.

Bayer, por su parte, afirmó que su trigo híbrido también saldrá al mercado "a finales de esta década" y que ha observado aumentos de rendimiento de alrededor del 15% o más en los ensayos. La empresa intensificó el trabajo de desarrollo en los últimos tres años y la crisis de Ucrania ha amplificado las preocupaciones sobre el suministro, dijo Frank Terhorst, jefe de estrategia y sostenibilidad de Bayer Crop Science.

"El trigo híbrido ha sido un sueño de los desarrolladores de semillas desde la década de 1950", dijo Claude Tabel, ex presidente de la asociación francesa de fabricantes de semillas UFS. "Todo el mundo trabaja en ello".