El organismo de control ambiental SMA de Chile había presentado cargos contra la mayor mina de cobre del mundo a mediados de 2020, diciendo que había estado excediendo el nivel máximo permitido para la extracción de agua desde 2005, superando tres veces el límite de 2019.

"Tras la tramitación del procedimiento sancionador, la SMA avaló la acusación formulada contra la empresa minera, demostrando que su titular causó un daño ambiental irreparable en Las Vegas de Tilopozo", dijo el regulador en un comunicado.

BHP negó el incumplimiento de su permiso ambiental y dijo que está evaluando nuevas acciones.

"Escondida reitera que en ningún momento excedió lo aprobado por la RCA en el área de Las Vegas de Tilopozo, tal como ha sido reportado a la autoridad cada seis meses desde 2001", dijo la empresa en un comunicado.

BHP agregó que dejó de extraer agua de los acuíferos altoandinos en 2019 y que actualmente opera sólo con agua desalinizada.

El uso del agua ha sido un gran punto de tensión con los reguladores para las mineras de cobre y litio en el país andino, incluidas las empresas de litio Albemarle y SQM.