Las deslumbrantes calles comerciales de Hong Kong, antaño repletas de tiendas de lujo que atrajeron a 56 millones de visitantes en el prepandémico 2019, tienen ahora cerca de la mitad de sus locales vacíos, según las empresas de gestión inmobiliaria.

Los alquileres en Tsim Sha Tsui han bajado un 41% respecto a los niveles anteriores a la pandemia, según la empresa inmobiliaria Cushman & Wakefield, y el año pasado el distrito comercial fue desplazado como la zona comercial más cara del mundo por la Quinta Avenida de Nueva York.

Canton Road, la calle comercial más famosa de Tsim Sha Tsui, tiene una tasa de vacantes de alrededor del 53%, según la empresa inmobiliaria mundial Savills.

"La mayoría de los minoristas de lujo no creen que Hong Kong vuelva a los vertiginosos niveles de 2014, cuando el mercado alcanzó aquí su punto máximo", afirmó Simon Smith, director senior de investigación y consultoría de Savills en Hong Kong.

"Si pasea por las principales zonas comerciales no verá las colas fuera de las boutiques de lujo o si las ve son muy cortas", dijo Smith.

En lugar de las tiendas cerradas por Tiffany, Valentino, Burberry y otras grandes marcas en los últimos tres años, incluso en los distritos comerciales de Tsim Sha Tsui, Central y Causeway Bay, se han instalado farmacias y tiendas de ropa deportiva de marcas como Adidas y Sweaty Betty.

Las empresas minoristas de lujo y de grandes marcas mencionadas en el reportaje no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Los cierres de tiendas se produjeron después de que las protestas prodemocráticas y la represión que las siguió empujaran las ventas a una caída que se agravó bajo casi tres años de estrictas normas COVID.

Durante ese periodo, Hong Kong sufrió un desplome de alrededor del 30% en las ventas minoristas globales en comparación con los niveles de 2018, debido en gran parte a la caída de los visitantes de la China continental a causa de las restricciones de viaje. Los turistas de la gran China son el principal motor del mercado minorista de marcas y artículos de lujo de Hong Kong.

Los datos del comercio minorista de Hong Kong no desglosan los artículos de lujo por separado, pero el sector se vio muy afectado, ya que China representó casi el 80% de los turistas entrantes en 2019. Las ventas de joyas, relojes, relojes y regalos de valor en 2022, con 38.800 millones de dólares hongkoneses (4.900 millones de dólares estadounidenses), por ejemplo, fueron menos de la mitad de su valor en 2018.

Y aunque los viajeros entrantes en enero se triplicaron respecto a diciembre al levantarse las restricciones del COVID y reanudarse los viajes, las llegadas siguieron siendo sólo un 10% de los niveles de 2019.

Morgan Stanley prevé que el número de visitantes de Hong Kong este año alcance sólo el 70% de las llegadas de 2018. Estima que las ventas al por menor crecerán un 15%, manteniéndose en torno al 80% del comercio minorista del año anterior al COVID.

MUCHAS MÁS ALTERNATIVAS

Muchas marcas de lujo se expandieron en China continental durante la pandemia, abriendo tiendas en lugares lejanos para llegar a los consumidores que no podían viajar. Destinos turísticos como la isla turística de Hainan y Macao también se han convertido en alternativas populares a medida que China intentaba desarrollar múltiples destinos libres de impuestos y aranceles.

Los visitantes de Macao en enero se triplicaron con creces con respecto a diciembre, alcanzando el 40% del nivel de enero de 2019. Hainan, que registró un crecimiento de visitantes incluso durante la pandemia, vio cómo las llegadas aumentaban un 11% entre el 8 de enero y el 15 de febrero en comparación con el mismo periodo del año anterior, según el gobierno.

"(Hong Kong) nunca volverá al nivel que tenía, como hace una década, cuando era el único, yo diría, lugar libre de impuestos al que iban los chinos", declaró a Reuters el director general de L'Oreal, Nicolas Hieronimus.

"Ahora tienen muchas más opciones".

Los centros comerciales libres de impuestos de Hainan, donde los turistas son los principales clientes, registraron un aumento de las ventas del 84% en 2021, según mostraron los últimos datos de la consultora Bain & Co, superando la tasa media de crecimiento del continente del 36% en ventas de lujo para ese año.

Hainan también representó el 13% del gasto interno en lujo de China en 2021, frente al 6% anterior a la pandemia, y se prevé que las normativas fiscales se suavicen aún más, permitiendo la apertura de más tiendas libres de impuestos.

Eso ayudó a que las ventas nacionales de lujo de China se duplicaran hasta los 471.000 millones de yuanes (68.800 millones de dólares) en 2021 desde 2019, según Bain. Esto superó las ventas minoristas totales de Hong Kong, que alcanzaron un máximo en 2013 con 494.500 millones de dólares hongkoneses (63.000 millones de dólares), según el departamento de estadística de la ciudad.

Este desequilibrio a favor del aumento de las ventas en China hizo que grandes marcas de lujo abrieran tiendas en todo el país en los últimos años, según los archivos y los sitios web de las empresas.

Hermes, con 27 tiendas en la China continental, abrió una nueva tienda ampliada en Nanjing en enero, reubicándose en el centro comercial de lujo Deji Plaza. Abrió una tienda por primera vez en 2010 en la ciudad oriental.

El propietario de Gucci, Kering, abrió nueve boutiques en la Gran China en 2021; el fabricante de trajes de caballero de alta gama Brioni abrió tiendas en Chengdu, Wuhan y Shenzhen; el joyero Boucheron abrió dos tiendas en la China continental.

Saint Laurent, otra marca de Kering, abrió sus primeras tiendas insignia en Shanghái y Pekín en 2019. La joyería Qeelin del grupo también se ha expandido en el continente y abrió su mayor tienda insignia en China en Shanghái en 2021.

A pesar del aumento de la inversión en la China continental, algunos aún se muestran esperanzados sobre las perspectivas a largo plazo para Hong Kong a medida que se recuperan las economías mundiales y los viajes de vacaciones.

"Macao es otro destino libre de impuestos y Hainan está libre de impuestos. Sin embargo, en Hainan no se encuentra la amplitud y profundidad de tiendas monomarca que se puede encontrar en Hong Kong", declaró a Reuters Luca Solca, director gerente de artículos de lujo de la empresa de gestión de inversiones Sanford C. Bernstein.

"Hong Kong sigue siendo muy atractivo para los consumidores chinos".

(1 $ = 6,8510 yuanes)

(1 $ = 7,8498 dólares de Hong Kong)