Dos clientes de BYD dijeron a Reuters que ellos y otros cuestionaron por qué BYD había dado instrucciones a los concesionarios para que sustituyeran las baterías de sus coches que no estaban sujetos a la retirada. Aunque fueron compensados, los clientes dijeron que querían que BYD fuera más transparente.

El fabricante de automóviles, con sede en Shenzhen, no respondió a las solicitudes de comentarios de Reuters.

BYD ha sido uno de los principales beneficiarios en el rápido cambio de la industria automovilística hacia la electrificación, impulsado por el respaldo del multimillonario inversor estadounidense Warren Buffet. La empresa, que tiene tres décadas de antigüedad, ha visto cómo sus ventas se han cuadruplicado en lo que va de año, superando en gran medida una caída provocada por las medidas de contención de la COVID-19.

Fabricante de coches y autobuses eléctricos, BYD también construye baterías que ha calificado como las más seguras del sector y que está cerca de suministrar a su par estadounidense de vehículos eléctricos Tesla Inc, según ha declarado el vicepresidente ejecutivo de BYD.

Es este éxito el que los partidarios temen que pueda ser socavado por errores de relaciones públicas. La imagen de BYD ya ha recibido un golpe este año cuando se culpó a las emisiones de su fábrica de provocar hemorragias nasales entre los niños locales. BYD dijo que cumplía con las normas sobre emisiones y calificó de malintencionadas las acusaciones de hemorragia nasal.

"Como icono del sector chino de los vehículos eléctricos, BYD nos está fallando", dijo uno de los denunciantes apellidado Wu. "Debería ser más transparente y honesta a la hora de afrontar estos problemas".

Las quejas se centran en el vehículo deportivo utilitario (SUV) híbrido enchufable Tang DM-i, lanzado en abril de 2021 y cuyo precio ronda los 200.000 yuanes (29.839,61 dólares). El Tang DM es la serie premium más vendida de BYD, con unas ventas entre septiembre y mayo que superan los 60.000 vehículos.

En abril de 2022, la Administración Estatal de Regulación del Mercado (SAMR) anunció una llamada a revisión de 9.663 coches Tang DM-i alegando que un defecto en el paquete de baterías podría provocar incendios.

Tres propietarios de Tang DM-i dijeron a Reuters que sus coches no estaban en la lista de llamadas a revisión, pero que los concesionarios los habían llamado en junio para cambiarles las baterías. Dos dijeron que les dijeron que el cambio se debía a problemas de calidad y que los concesionarios no quisieron dar más detalles.

El tercero dijo que el concesionario, cuando se le presionó, reveló que el canje fue por instrucción de BYD y que se debía a la llamada a revisión de abril. Una factura vista por Reuters mostraba todos los gastos cubiertos por el fabricante.

Dos dijeron que ellos y otros habían presentado cartas de reclamación en el Centro Administrativo de Productos Defectuosos del SAMR después de que el contacto con BYD resultara infructuoso. Quieren que se investigue lo que llamaron una "retirada secreta" por temor a cualquier daño a una de las marcas internacionales más conocidas de China.

"BYD está creciendo demasiado rápido mientras que su dirección no es capaz de seguir el ritmo de su crecimiento", dijo un denunciante, que declinó ser identificado por motivos de privacidad. "Esperamos que este gigante pueda hacer avances a partir de esta lección y crear logros reales".

No estaba claro qué criterios eran necesarios para que el SAMR actuara. El regulador no respondió a las peticiones de comentarios de Reuters.

Un concesionario de Sichuan dijo que el Tang DM-i estaba siendo "ampliamente retirado", pero no estaba seguro de si el alcance iba más allá de la retirada pública. Un concesionario de Shanghai, propiedad de BYD, declinó hacer comentarios. Un concesionario de Shenzhen no respondió a las solicitudes de comentarios.

DISPAROS

Los híbridos enchufables -que obtienen la energía de las baterías y de los motores de combustión- representan la mitad de las ventas de vehículos de pasajeros de BYD, cuyas ventas se multiplicaron casi por seis en el periodo de enero a mayo con respecto al mismo periodo del año anterior.

Sin embargo, para todos los fabricantes de vehículos de nueva energía, los incendios constituyen un problema persistente. Sólo en los últimos seis meses, se han publicado más de una docena de vídeos en las redes sociales que muestran vehículos eléctricos de BYD en llamas.

Varios de ellos revisados por Reuters mostraban grandes cantidades de humo saliendo de los VE de la serie Tang, seguidas de explosiones en la parte inferior de los vehículos, donde se encuentran los paquetes de baterías. Reuters no pudo verificar la autenticidad de los vídeos.

Hace dos años, el presidente Wang Chuanfu pregonó la batería Blade de BYD, diciendo que "guiaría a la industria mundial de baterías por el buen camino" y "pondría fin a la combustión espontánea" en los vehículos eléctricos.

El paquete de baterías Tang DM-i Blade difiere en su estructura del Blade para vehículos eléctricos con batería -como el que podría suministrarse a Tesla- pero utiliza la misma química de fosfato de litio-hierro.

En la llamada a revisión, SAMR dijo que algunos paquetes de baterías Tang DM-i corren el riesgo de funcionar mal porque un componente defectuoso podría exponer el sistema al agua y provocar un "desbordamiento térmico", o un aumento repentino de la temperatura que podría causar un incendio explosivo.

Las retiradas que no implican víctimas suelen tener poca repercusión en las ventas, dijo el analista de automóviles Shi Ji, del China Merchants Bank International. Dicho esto, cada vez es más importante la forma en que un fabricante de automóviles gestiona la retirada del mercado, añadió Shi.

"La tendencia de la e-movilidad ha empujado a los fabricantes de automóviles a estar mucho más orientados al cliente que antes", dijo Shi. "La seguridad de las baterías es uno de los factores clave para convencer a los compradores, especialmente para el segmento de mercado masivo que persigue BYD".

(1 dólar = 6,7025 yuanes chinos renminbi)