Aunque la propuesta del ex líder de las protestas estudiantiles de dar al gobierno una participación mayoritaria en todos los futuros proyectos de litio se enfrenta a un camino incierto en el Congreso, su mera introducción sacudió uno de los rincones más lucrativos de la industria minera.

El impulso de Boric, de 37 años, también pone de relieve la prolongada tensión regional entre el ansia de los gobiernos por controlar las codiciadas materias primas y los beneficios futuros frente a su permanente necesidad de capital y conocimientos técnicos del sector privado.

"En Chile, probablemente va a ser el caso más significativo", dijo Carlos Pascual, alto ejecutivo de energía de IHS Markit, refiriéndose a otros esfuerzos regionales para ejercer un mayor control gubernamental sobre el mineral visto como clave para un futuro más verde y citando el papel destacado de Chile en el mercado mundial de metales como primer productor mundial de cobre y nº 2 en litio.

"Esto se ve como una oportunidad para asegurar ingresos directos al Estado al igual que muchos países tomaron la decisión de nacionalizar el petróleo en una época diferente", añadió.

El año pasado, el compañero de izquierda de Boric en México, el presidente Andrés Manuel López Obrador, promulgó una amplia nacionalización del litio y posteriormente ordenó la creación de una nueva empresa estatal de litio, LitioMx, aunque el país aún está lejos de vender su primer cargamento del metal ultraligero.

El litio tiene una gran demanda para las baterías recargables de las futuras flotas de vehículos eléctricos en la transición mundial hacia la energía verde.

López Obrador, que venera la histórica nacionalización petrolera del país en 1938, justificó su política como su extensión lógica. Invocó los abusos del pasado a manos de los amos coloniales y de titanes corporativos más recientes, argumentando que sólo el gobierno puede evitar la explotación y garantizar beneficios ampliamente distribuidos.

En todo el mundo, la nacionalización de las industrias petrolíferas en particular ha resultado atractiva como medio de sacar provecho de valiosas materias primas e impulsar el desarrollo, incluso cuando los mercados competitivos de productos básicos suelen registrar una mayor producción e innovación.

Ilustrando los retos de empezar de cero, un funcionario mexicano conocedor de los planes del gobierno para la minería, restó sin embargo importancia a la posibilidad de que la nueva minera estatal de litio pueda alcanzar la producción en breve, pregonando en su lugar una opción diferente.

"LitioMx podría impulsar la cadena de valor importando litio", dijo el funcionario a Reuters.

Al pedírsele un comentario, un portavoz de la Secretaría de Energía de México subrayó que LitioMx sigue centrada en encontrar y extraer litio, y aunque podrían considerarse futuras importaciones "es demasiado pronto para eso".

Como era de esperar, las empresas mineras están menos que extasiadas con la inclinación estatista de López Obrador y Boric, quien subrayó que bajo su plan los mineros privados podrían asociarse con un productor estatal aún no creado, pero sólo como accionistas minoritarios.

"Es una apuesta valiente pedirle a un inversionista que prefiera un matrimonio incierto con una empresa estatal y una participación minoritaria arriesgando capital y tecnología en lugar de simplemente volar solo", dijo Armando Ortega, quien preside el comité ejecutivo de Baramin, el mayor productor mexicano de barita, un mineral utilizado en la perforación petrolera.

TENDENCIA ESTÁTICA

Se cree que Chile y sus vecinos Bolivia y Argentina albergan más de la mitad del litio extraíble del mundo en salares de otro mundo que suelen emplear piscinas de evaporación para concentrar el metal, aunque también se están desarrollando nuevas tecnologías.

Los socialistas gobernantes de Bolivia también han insistido en que el Estado tome las riendas para desbloquear sus enormes pero inexplotadas reservas, aunque para ello cuenta con la ayuda de socios como el gigante chino de las baterías CATL.

Perú, una potencia minera más conocida por el cobre, podría haber adoptado un enfoque similar al de Boric para impulsar su desarrollo del litio si el ex presidente Pedro Castillo no hubiera sido derrocado a finales del año pasado.

El izquierdista Castillo obtuvo una ajustada victoria en 2021, prometiendo nacionalizar el metal ultraligero junto con otros minerales, incluido el cobre, pero más tarde moderó su postura, dejando la promesa incumplida.

Iván Merino, que fue el primer ministro de Energía y Minas de Castillo, dijo en una entrevista el lunes que Perú está por ahora observando desde la barrera cómo la tendencia al nacionalismo de los recursos gana fuerza.

"Ahora es casi un lugar común", dijo. "Veremos cómo se hace historia, pero sin participar en ella".

Eso deja a la excepción de la tendencia, Argentina, como un destino latinoamericano cada vez más probable para el nuevo capital privado destinado al litio.

"Eso no se debe a que Argentina esté haciendo lo que hay que hacer, sino más bien a los avatares de nuestro vecindario y al repunte de la demanda mundial", dijo Santiago Dondo, su ex viceministro de Minería.

En Argentina, el cuarto productor mundial de litio, ya está a punto de ponerse en marcha una sólida cartera de proyectos.

Dondo dijo que los cuatro partidos políticos de la principal coalición de oposición al presidente saliente de izquierdas Alberto Fernández votaron recientemente a favor de respaldar a la empresa privada como principal motor del sector de cara a las elecciones de finales de año.

Señaló que el control local sobre la minería en tres provincias clave del noroeste de Argentina consiguió ayudar a frustrar cualquier movimiento hacia la nacionalización del litio a nivel nacional hace un par de años, impulsando el sentimiento de los inversores.

Pero a Dondo le sigue preocupando que el litio pueda verse eclipsado por otra tecnología de baterías.

"No sabemos cuántos años tendremos esta enorme ventana de oportunidad", dijo. "Los cambios en la transición energética son cada vez más rápidos".