Los inversores chinos que se apresuran a asegurarse el suministro de litio podrían ayudar a Zimbabue a ascender hasta convertirse en el quinto productor mundial primario de este material vital para los vehículos eléctricos de batería y la revolución verde, según la consultora minera CRU.

La industria del litio en el primer productor africano se ha expandido rápidamente, impulsada por unos 1.000 millones de dólares de inversiones en los dos últimos años por parte de empresas chinas como Zhejiang Huayou Cobalt, Sinomine Resource Group, Chengxin Lithium Group y Yahua Group.

Las empresas chinas, ante las limitaciones de producción en su país, se han centrado en Zimbabue para asegurarse el futuro suministro de litio.

Las inversiones podrían aumentar la capacidad a 192.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE) de petalita y espodumeno en 2027, frente a las 13.000 toneladas anuales de LCE en 2022, según afirmó en un informe Cameron Hughes, analista de mercados de baterías de CRU.

"Estas inversiones situarán a Zimbabue como el quinto mayor productor primario de litio en 2025, después de Argentina, aportando más que Canadá o Brasil", dijo Hughes.

Aunque Zimbabue posee algunos de los mayores yacimientos de litio del mundo, el metal sólo se extrae en Bikita Minerals, que produce petalita -una forma de litio utilizada en cerámica, fundición de aluminio y vidrio- desde los años cincuenta.

Sinomine pagó 180 millones de dólares por Bikita Minerals el año pasado y ha gastado 300 millones de dólares para ampliar la capacidad de petalita y espodumeno a más de 90.000 toneladas de LCE al año a partir de 6.000 toneladas de LCE al año en 2020.

Las inversiones de Sinomine y otros implican que la capacidad de Zimbabue podría aumentar hasta cerca del 11% de la producción mundial de LCE en cinco años desde sólo el 2% en 2020, dijo Martin Jackson, jefe de materias primas para baterías de CRU.

Aún así, aunque la capacidad es "significativa", la plena utilización dependería de la demanda y los precios del litio, añadió Jackson.

"Dudaba de la velocidad de la rampa de muchas de esas operaciones, pero esos inversores chinos han llevado el litio al mercado mucho más rápido de lo que esperaba", dijo.

La capacidad de los fabricantes chinos para mezclar los concentrados de petalita y espodumeno en material apto para baterías ha hecho más atractivos los yacimientos zimbabuenses, dijo Jackson.

"Una cosa que sabemos es que están llegando más inversiones, sabemos que hay más interés chino".

A pesar del enorme potencial, el descenso de los precios podría no apoyar las inversiones en proyectos marginales, añadió Jackson. (Reportaje de Felix Njini Edición de Mark Potter)