El principal productor de litio de África prohibió el año pasado la exportación de mineral de litio y ha impuesto un impuesto del 5% a la exportación de concentrados.

El litio, utilizado en las baterías de los vehículos eléctricos y para almacenar energía renovable, se ha convertido en la tercera exportación mineral de Zimbabue en divisas, tras los metales del grupo del platino (MGP) y el oro, con unos ingresos de 209 millones de dólares en los nueve primeros meses de 2023.

Al presentar el presupuesto nacional para 2024, Ncube dijo que el gobierno no considera la actual producción de concentrados por parte de los mineros del país como un proceso de beneficio, en el que se mejoran los minerales en bruto para añadirles valor.

"Cualquier proceso de adición de valor al litio que no dé lugar a la producción de carbonato de litio no se considera beneficio. Las empresas productoras de litio deberán presentar sus planes de beneficio antes del 31 de marzo de 2024", declaró Ncube.

Añadió que no se concederían nuevas licencias a posibles mineros de litio sin planes de beneficio aprobados.

Las reservas de litio en roca dura de Zimbabue, unas de las mayores del mundo, han atraído inversiones por valor de más de 1.000 millones de dólares de mineros chinos como Zhejiang Huayou Cobalt, Sinomine Resource Group, Chengxin Lithium Group, Yahua Group y Canmax Technologies.

Sinomine, que recientemente puso en marcha una concentradora de espodumeno de 300 millones de dólares en su mina de Bikita, en el sur de Zimbabue, dijo el jueves que había iniciado estudios de viabilidad sobre la producción de litio apto para baterías en el país.

Su par Huayou, que compró la mina Arcadia a las afueras de Harare en 2022 y construyó un concentrador que empezó a producir a principios de este año, ha dicho que exploraría la producción local de sulfato de litio "sólo cuando las condiciones de construcción y económicas sean las adecuadas".

Huayou ha dicho anteriormente que Zimbabue carece de energía renovable fiable, gas natural, ácido sulfúrico y otros insumos clave necesarios para producir litio apto para baterías.

Zimbabue también ha luchado durante años para conseguir que los mineros de PGM refinen los metales localmente. Los mineros de MGP, que envían concentrados a refinerías sudafricanas, afirman que Zimbabue no genera suficiente electricidad ni minerales para soportar el enorme desembolso de capital que supone la construcción de refinerías.