La creciente demanda de litio por parte del sector de los vehículos eléctricos (VE) implica una mayor exposición a la volatilidad de los precios del material utilizado en las baterías que impulsan estos vehículos.

El contrato de hidróxido de litio de la CME se liquida en efectivo, por lo que es fácil de utilizar, ya que los coberturistas no tienen que preocuparse por recibir la entrega de calidades inadecuadas.

Los volúmenes de litio de la CME, lanzados en 2021, subieron a 20.307 toneladas métricas en 2023 desde las 468 toneladas de 2022. El interés abierto, el número de contratos pendientes que tiene el mercado, se multiplicó por 34 hasta alcanzar las 14.522 toneladas en 2023.

Bancos como Goldman Sachs y Macquarie son usuarios activos del litio del CME debido a que sus clientes desean cubrir el riesgo de los precios, según fuentes familiarizadas con el asunto.

Goldman Sachs y Macquarie declinaron hacer comentarios.

"Pequeños cambios en el equilibrio de la oferta y la demanda de litio pueden tener un impacto significativo en los precios, creando riesgos que deben ser gestionados", dijo Jin Hennig, jefe global de metales de CME.

Los precios del litio se han visto presionados durante el último año debido a que las ventas de vehículos eléctricos han quedado por debajo de las expectativas al ralentizarse el crecimiento económico mundial.

Los precios del litio en China, principal consumidor y productor mundial, han bajado un 85% desde los récords de noviembre de 2022, cuando la oferta empezó a aumentar y la demanda a ralentizarse.

Benchmark Mineral Intelligence (BMI) prevé grandes excedentes de litio de 2024 a 2027 antes de que aparezca un déficit de casi 400.000 toneladas de carbonato de litio equivalente en 2030.

"Las estrategias de cobertura del litio son cada vez más importantes para los comerciantes y los equipos de aprovisionamiento de los fabricantes de automóviles, dada la volatilidad (de los precios)... de los últimos años", dijo Daisy Jennings-Gray de BMI.

Al contrato de la CME le ayuda a ganar tracción el contrato de futuros de carbonato de litio con liquidación física de la Bolsa de Futuros de Guangzhou (GFEX), lanzado en julio, que impulsó las operaciones de arbitraje.

El comercio de arbitraje se refiere a los comerciantes que compran y venden contratos similares para beneficiarse de las diferencias de precios.

El contrato de GFEX es sólo para empresas chinas, pero las empresas extranjeras pueden negociarlo a través de corredores locales o de entidades registradas en China.

"Vemos un enorme potencial de crecimiento de la liquidez en los contratos de litio negociados en bolsa, apuntalado por el deseo de los consumidores de cubrir los riesgos de los precios y la demanda de los productores de financiar el crecimiento de la oferta", dijo Citi en una nota de noviembre.