COEUR MINING, INC. 
El litio, el cobre y otros minerales críticos se utilizan en muchos aparatos electrónicos y se espera que la demanda aumente aún más en los próximos años para la producción de baterías de vehículos eléctricos. China es el mayor productor o procesador mundial de muchos minerales críticos.
La política minera estadounidense se administra actualmente a través de múltiples agencias, como la Oficina de Gestión de Tierras, el Servicio de Pesca y Vida Salvaje y la Administración de Seguridad y Salud en las Minas.
La oficina cerró en 1996 durante los recortes presupuestarios. El impulso para resucitarla y añadirle nuevas responsabilidades permitiría, argumentan sus partidarios, que Washington elabore una política unificada de minerales críticos para la concesión de permisos, la financiación de la investigación y las subvenciones y préstamos a la industria que podría extenderse entre administraciones presidenciales y ayudar a Estados Unidos a competir mejor con China.
"Las decisiones sobre minería ahora mismo están repartidas entre múltiples agencias gubernamentales, y eso dificulta mucho la transparencia y la rendición de cuentas", dijo Rich Nolan, jefe del grupo comercial National Mining Association, que encabeza la iniciativa junto con la American Exploration & Mining Association y la Society for Mining, Metallurgy & Exploration (SME).
La SME, que representa a académicos y otras personas que realizan investigaciones relacionadas con la minería, está elaborando un documento de posición que los otros dos grupos utilizarán para presionar a los miembros del Congreso, según una de las fuentes.
Los grupos reconocieron que no es probable que tengan éxito este año, pero esperan tenerlo en el próximo Congreso, que se celebrará entre 2025 y 2027, dijo la fuente, y añadió que aún no hay una estimación de la financiación que necesitaría una oficina reactivada.
"Si una nueva oficina pudiera aportar algo de eficacia a un proceso de concesión de permisos duplicado e ineficaz, podría suponer un enorme beneficio para el país", dijo Mitch Krebs, director general de Coeur Mining, una minera de plata con sede en Chicago.
Los críticos de este último plan señalan que la Oficina de Minas original nunca supervisó la concesión de permisos mineros y que las minas podrían seguir enfrentándose a la oposición de grupos conservacionistas y reguladores medioambientales.
"Que la Oficina de Minas vuelva a existir no va a arreglar nada de eso", dijo Michelle Michot Foss, becaria en energía, minerales y materiales del Instituto Baker de Políticas Públicas de la Universidad Rice. "No hay nada serio sobre la mesa que haga que la industria minera funcione mejor que ahora".
Además, la oficina tendría que ser elevada a agencia a nivel de gabinete si el objetivo es que dependa directamente del presidente, un paso que requeriría la aprobación del Congreso.
La Casa Blanca no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
Fundada en 1910 tras una serie de desastres mineros, la oficina llegó a tener una plantilla de más de 4.000 personas en 1960 que inspeccionaba las minas, realizaba investigaciones relacionadas con los minerales, estudiaba metales especializados para la era espacial y gestionaba una planta de separación de helio que abastecía a la NASA.
En 1996, su presupuesto anual de 152 millones de dólares fue eliminado como parte de un acuerdo presupuestario entre los republicanos y el entonces presidente Bill Clinton.
A Rhea Graham, nombrada por Clinton en 1994 como la primera mujer negra en dirigir la oficina, se le dieron sólo 90 días para cerrarla.
"Cuando se cerró la oficina, se envió una señal sobre cómo valorábamos la ciencia como nación y sobre cómo la financiación de la ciencia era más precaria de lo que quizás la gente piensa que es", dijo Graham. (Reportaje de Ernest Scheyder; información adicional de Trevor Hunnicutt; edición de Richard Valdmanis y Rod Nickel)
