Algunos importadores estadounidenses que desplazaron la carga de los puertos de la costa oeste a otras puertas rivales por temor a que las conversaciones sobre los contratos laborales pudieran interrumpir los envíos han empezado a recuperar parte de ese volumen, incluso cuando esas negociaciones se alargan hasta su decimotercer mes, según dijeron ejecutivos de la cadena de suministro de las empresas.

Pero la ansiedad por las negociaciones laborales sólo explica una parte de las pérdidas de cuota de mercado en los puertos de contenedores de la Costa Oeste, incluido el más activo del país en Los Ángeles/Long Beach, dijeron nueve importadores en la conferencia Reuters Events Supply Chain celebrada esta semana en Chicago.

Ello se debe a que los minoristas y proveedores, desde el fabricante de bolígrafos Sharpie y productos de almacenamiento Rubbermaid, Newell Brands Inc, hasta el vendedor de muebles para guarderías Million Dollar Baby, han estado reelaborando sus estrategias de distribución y enviando mercancías a la Costa Este y al Golfo de México para situarlas más cerca de donde viven los consumidores.

"Probablemente haya una brecha del 10% que nunca recuperarán", dijo Regina Díaz, directora de operaciones de Million Dollar Baby, con sede en Los Ángeles, que ya estaba enviando mercancías a nuevos centros de distribución cerca de los puertos de Nueva Jersey y Savannah, Georgia, cuando comenzaron las conversaciones laborales en la Costa Oeste el pasado mes de mayo. Los clientes de la costa este de Estados Unidos representan el 70% de la demanda de Million Dollar Baby, según los ejecutivos de la empresa.

Los minoristas grandes y pequeños han estado desviando la carga de los puertos de la Costa Oeste desde antes de que expirara el 1 de julio el contrato que cubría a 22.000 estibadores en los puertos que se extienden desde California hasta el estado de Washington, para evitar que se repitieran los conflictos laborales que en el pasado dejaron varadas las mercancías en los muelles o en los barcos.

Durante los tres primeros meses de 2023, los puertos de la costa oeste gestionaron el 40% del volumen de importación de contenedores de Estados Unidos. Manejaron el 45% de la carga durante el mismo periodo de 2019, antes de que golpeara la pandemia, según datos de Descartes Datamyne.

La extrapolación de esos datos del primer trimestre a 12 meses mostraría que más de un millón de unidades equivalentes a veinte pies (TEU) se desplazaron de los puertos de la Costa Oeste anualmente, a partir de 2021, dijo Chris Jones, vicepresidente ejecutivo de Descartes Systems Group.

Colgate-Palmolive Co desvió el 25% de los contenedores de los puertos de la costa oeste y ya ha empezado a invertir parte de esa tendencia, dijo Francisco Rodríguez, director de logística global del fabricante de dentífricos Colgate.

El proceso de negociación laboral, aunque largo, "está funcionando como se supone que debe hacerlo", dijo Rodríguez, quien añadió que su equipo supervisa diariamente la actividad portuaria y toma decisiones basándose en ella, más que en los titulares sobre conflictos relacionados con la negociación sindical.

"El reequilibrio se producirá inevitablemente", afirmó Michael Schetman, vicepresidente de ventas en Norteamérica de APL Logistics. Esto se debe a que el transporte marítimo de China a Los Ángeles sigue siendo la opción más rápida y barata, afirmó.

Kevin Austin, vicepresidente de grupo de gestión de la demanda y el suministro de Toyota Motor North America, declinó hacer comentarios sobre las tendencias del volumen de carga del fabricante de automóviles en el complejo portuario de Los Ángeles, y al igual que otros importadores dijo que la instalación sigue siendo "crítica" para sus negocios.

El puerto de Los Ángeles informó el jueves de que el volumen de abril fue inferior a los niveles récord del año pasado, pero aumentó por segundo mes consecutivo.

Mientras tanto, los puertos del sur de California se enfrentan a nuevas presiones procedentes de fuera de EE.UU., dijeron los importadores.

Hace unos seis meses, Million Dollar Baby empezó a enviar al puerto de Ensenada (México) algunos muebles tapizados con precios inferiores a 800 dólares por pieza procedentes de China.

Importar a México abre una laguna legal que permite a Million Dollar Baby vender esos productos a clientes estadounidenses sin un arancel del 25%. Los costes de almacén y de mano de obra también son más bajos en México que en EE.UU., lo que se suma al ahorro, según Díaz.