DEERE & COMPANY 
La experiencia de la compañía Ariens, una empresa familiar de cuarta generación en Brillion, Wisconsin, muestra el marcado contraste entre el empleo en las fábricas de EE.UU. -esencialmente estancado durante más de un año- y el auge de cuatro años en el mercado laboral en general.
La política industrial del presidente Joe Biden, encabezada por la legislación aprobada en 2022 que desencadenó una oleada de construcción de fábricas, tiene como objetivo impulsar los semiconductores, los vehículos eléctricos y las tecnologías verdes, así como otros sectores.
A medida que la campaña presidencial va cobrando velocidad de cara a las elecciones de noviembre, Biden está recorriendo fábricas para promocionar sus logros, especialmente entre los votantes de los estados disputados.
Aunque la construcción esté en auge y algunos segmentos de la industria pesada sigan zumbando, como los que suministran bienes para proyectos de infraestructuras financiados por el gobierno, las perspectivas más amplias para el empleo en la industria manufacturera son débiles. La mayoría de los economistas lo atribuyen a una combinación de tipos de interés elevados, una economía en desaceleración y el final de la COVID-19 oleada de demanda de muchos tipos de bienes manufacturados.
La administración Biden sostiene que es demasiado pronto para ver todos los frutos de sus esfuerzos. Se necesitan entre seis y ocho trimestres para que las inversiones manufactureras se traduzcan en puestos de trabajo en las fábricas, según declaró a Reuters en una entrevista un miembro del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca. Y a medida que la Reserva Federal se mueva para recortar los tipos de interés, lo que se espera para finales de este año, seguirán más puestos de trabajo.
"Si nos fijamos en diferentes bolsas del país -en Carolina del Norte o Georgia-, las empresas ya están contratando antes de empezar a construir", dijo Elisabeth Reynolds, investigadora sobre fabricación y desarrollo económico del Instituto Tecnológico de Massachusetts, que anteriormente formó parte del Consejo Económico Nacional de Biden. "Eso es una señal de lo que está por venir".
Por el momento, Deere & Co, Whirlpool Corp, 3M Co y otros grandes productores han anunciado despidos, aunque en su mayor parte las reducciones han sido selectivas en lugar de los recientes recortes masivos en tecnología.
Muchas fábricas han optado por frenar o eliminar la contratación. Kondex Corp, un fabricante de cuchillas utilizadas sobre todo en maquinaria agrícola con 280 empleados, no hace mucho pagaba el triple de su salario normal para traer a trabajadores de lugares tan lejanos como Georgia, alojándolos en hoteles cercanos a su planta de Lomira, Wisconsin.
Eso se acabó hace tiempo. El presidente de Kondex, Keith Johnson, dijo que espera que el desgaste reduzca la plantilla en torno a un 5% este año sin despidos.
IMPACTO COMPUESTO
El impacto de la congelación de la contratación y de los recortes selectivos se agrava cuando se producen en múltiples ubicaciones en zonas rurales y pueblos pequeños. El mes pasado Deere dijo que recortaría 150 trabajadores en su extenso campus de Ankeny, Iowa, un golpe relativamente pequeño en una fábrica que emplea a unas 1.700 personas. Pocos días después, Tyson Foods Inc dijo que cerraría una planta cercana de envasado de carne de cerdo, dejando sin empleo a 1.200 trabajadores.
La participación de la industria manufacturera en el empleo estadounidense representó aproximadamente un tercio de todos los puestos de trabajo después de la Segunda Guerra Mundial. Ha estado en constante declive durante décadas a medida que la economía se reorientaba en torno a los servicios y que las mejoras en la eficiencia y la automatización hacían que se necesitaran menos cuerpos en las líneas de producción. Más recientemente, los fabricantes estadounidenses se enfrentaron a la creciente competencia de China y otras fuentes de producción más baratas.
La erosión de los puestos de trabajo en las fábricas se había estabilizado en el periodo previo a la pandemia del COVID-19, pero se reanudó a finales de 2022, una vez que se desvaneció la borrachera de consumo de bienes.
Desde finales de 2022, las fábricas han representado de media algo más de 2.000 de los casi 250.000 empleos de todo tipo que se añaden mensualmente. En febrero, el trabajo en las fábricas cayó a un mínimo histórico del 8,2% del empleo estadounidense, una caída de 13,8 puntos desde el máximo del 22% alcanzado en 1979.
Los datos del Institute for Supply Management de esta semana mostraron que el empleo manufacturero se contrajo por sexto mes consecutivo en marzo, una racha inusualmente larga fuera de una recesión.
Sin duda, el empleo y la producción en el sector manufacturero pueden crecer con la ayuda de las nuevas tecnologías y al mismo tiempo convertirse en una parte menor de la economía total, porque otras partes de la economía han crecido aún más rápido.
Para Jason Andringa, director ejecutivo de Vermeer, un fabricante de maquinaria de Pella, Iowa, con 4.500 empleados que sigue contratando, el mercado laboral supone un alivio. "Ahora podemos ser más selectivos", dijo.
EMPLEOS EN EL HORIZONTE
Scott Paul, presidente de la Alianza para la Fabricación Estadounidense, un grupo que promueve a los productores nacionales, dijo que el auge de la construcción de fábricas está creando puestos de trabajo para los constructores y para quienes producen los materiales que necesitan, como el cemento y el acero.
"Los verdaderos puestos de trabajo en fábricas que se derivarán de todo esto están aún en el camino", dijo, "muchos de ellos serán en 2025 y fuera".
Paul dijo que el panorama laboral podría ser peor. Después de la extrema escasez de mano de obra durante la pandemia, muchos empresarios han dudado en deshacerse de trabajadores. "Hay una filosofía diferente en el sector en comparación con lo que hacían hace años", dijo.
La empresa Ariens, fabricante de cortacéspedes, es un ejemplo. Mientras reducía su plantilla, durante tres meses del año pasado la empresa exigió a los trabajadores que se tomaran una semana libre por cada semana que trabajaban.
El director general de la empresa dijo que esto ayudó a evitar más despidos. Los trabajadores ganaron aproximadamente lo mismo que habrían cobrado del seguro de desempleo durante ese tiempo y conservaron su seguro médico.
Los trabajadores de oficina y los de los puestos de distribución siguieron trabajando a jornada completa.
Como empresa privada, Ariens Company no se enfrenta a las mismas presiones para recortar costes para superar una depresión. El director general reconoció que estos esfuerzos perjudicaron a los beneficios.
Luego está el clima. Ariens dijo que dos inviernos de poca nieve en el este de EE.UU. y las sequías del verano se sumaron a la caída de las ventas. "Somos diferentes en el sentido de que el clima afecta tanto o más que la economía", dijo.
