Se esperaba que la tormenta tropical Idalia se intensificara hasta convertirse en un huracán mayor el lunes mientras se arrastraba hacia la costa del Golfo de Florida, al tiempo que las autoridades emitían órdenes de evacuación e instaban a los residentes a prepararse antes de la llegada a tierra prevista para el miércoles por la mañana.

Idalia se agitaba a unas 80 millas del oeste de Cuba mientras se dirigía hacia el norte a 8 mph, con vientos máximos sostenidos de 65 mph (105 kph), dijo el Centro Nacional de Huracanes en un aviso el lunes.

La creciente intensidad de la tormenta y su actual trayectoria hacia el norte pusieron a unos 14 millones de floridanos bajo alerta de huracán y tormenta tropical.

"Abróchense los cinturones para ésta", dijo el gobernador de Florida, Ron DeSantis, durante una conferencia de prensa el lunes por la tarde, añadiendo que había hablado con el presidente Joe Biden y con la directora de la FEMA, Deanne Criswell.

"Hagan lo que tengan que hacer. Todavía tienes tiempo hoy. Usted tiene tiempo para la mayor parte de mañana", agregó, instando a los floridanos a prepararse para las condiciones potencialmente peligrosas.

Idalia alcanzará una fuerza de categoría 3 en la escala de vientos huracanados de Saffir-Simpson cuando toque tierra en la zona de Big Bend, al norte de Florida, donde el panhandle hace la transición a la península, pronosticó el centro de huracanes.

Shannon Hartsfield, que dirige un barco pesquero en la bahía de Apalachicola, en el condado de Franklin, en el panhandle del estado, hizo caso de las advertencias, aunque vive al oeste de donde se espera que toque tierra.

Hartsfield y muchos de sus compañeros pescadores han retirado casi todas sus embarcaciones de la bahía y las han trasladado a terrenos elevados. Otros pescadores que se quedaron sin tiempo y dejaron atrás sus trampas para cangrejos deben esperar ahora hasta después de la tormenta para evaluar los daños.

"Podría desviarse un poco hacia el oeste y venir directamente hacia nosotros", dijo Hartsfield. "Aún no está en el Golfo, así que no lo sabremos con seguridad hasta mañana. Esperemos que no nos toque lo peor".

A unas 350 millas al sur, el condado de Manatee fue uno de los pocos condados que emitieron órdenes de evacuación obligatorias y voluntarias el lunes, indicando a sus residentes que buscaran terrenos más elevados o se alejaran de la trayectoria prevista de la tormenta.

Para el martes, la costa del Golfo de Florida, el sureste de Georgia y el este de Carolina del Norte y del Sur deberían experimentar lluvias torrenciales de 10 a 20 cm (4 a 8 pulgadas), con la posibilidad de inundaciones repentinas y urbanas dispersas. Junto con las fuertes lluvias, vientos de más de 110 millas por hora podrían provocar marejadas ciclónicas potencialmente mortales, advirtió el centro de huracanes.

LAS ESCUELAS CANCELAN LAS CLASES

Anticipándose a la tormenta, los distritos escolares de toda la región anunciaron que cancelarían las clases a partir del lunes por la tarde. El Aeropuerto Internacional de Tampa dijo en un comunicado que suspendía las operaciones comerciales a partir de las 12:01 a.m. del martes. Reabrirá cuando pueda evaluar los daños.

Al igual que muchas comunidades frente a la playa a lo largo de la costa, la ciudad de Bradenton abrió estaciones de bolsas de arena el lunes e instó a sus 55.000 residentes a permanecer vigilantes.

"Estemos preparados: aseguremos los artículos que puedan quedar en el aire, carguemos gasolina en el coche, tengamos dinero en efectivo y agua embotellada a mano", dijo en un post en la plataforma de medios sociales X.

DeSantis decretó el estado de emergencia para 46 condados de Florida que cubren la mayor parte del norte del estado. Unos 5.500 miembros de la Guardia Nacional fueron movilizados, con 2.400 vehículos para aguas altas y una docena de aviones desplegados para los esfuerzos de rescate y recuperación.

Junto con los miles de trabajadores del sector eléctrico dispuestos para ayudar a restablecer la electricidad rápidamente después de que pase la tormenta, el estado tiene unos 3 millones de galones de agua potable y 1,5 millones de comidas listas para repartir a las personas necesitadas después de la tormenta, dijo DeSantis.

Duke Energy, que abastece a muchas partes del noroeste de Florida, dijo que estaba preparando cuadrillas y equipos para responder a la tormenta si los clientes se quedan sin electricidad.

Al este de Idalia, el huracán Franklin, el primer gran huracán de la temporada, serpenteaba en el Atlántico, donde se pronosticaba que giraría hacia el noreste en los próximos dos días. El huracán de categoría 3 amenazaba con traer fuertes marejadas a las Bermudas y a la costa este de EE.UU. a lo largo de la semana.