Aunque la mayor parte del combustible de aviación sostenible, o SAF, se produce en Estados Unidos, Europa y Singapur, América Latina está emergiendo como un mercado en ciernes. Esa demanda está impulsando las primeras inversiones y reavivando el debate sobre el aceite de palma, que se ha enfrentado a boicots en el sudeste asiático por preocupaciones laborales y quejas medioambientales.

El impulso se produce en un momento en que la industria se enfrenta a nuevas presiones para frenar la contaminación, con la agencia de aviación de las Naciones Unidas fijando como objetivo las emisiones netas cero para 2050 y los negociadores esforzándose por alcanzar un acuerdo el lunes en una cumbre en Montreal para proteger la naturaleza.

Aunque el SAF no se produce actualmente en América Latina, la unidad Performance Materials and Technologies (PMT) de Honeywell está hablando con empresas sobre 12 proyectos propuestos de SAF en la región valorados en miles de millones de dólares, por encima de los tres proyectos de 2018, dijo un ejecutivo a Reuters.

"Tenemos dos que vamos a anunciar... en 2023", dijo José Fernandes, presidente de la región para Honeywell PMT, que apoya a las empresas en la conversión de aceite vegetal y grasas en SAF. "América Latina en este momento es realmente un punto caliente para Honeywell".

La empresa estadounidense está trabajando con el productor brasileño de biodiésel ECB Group en una planta de entre 800 y 1.000 millones de dólares en Paraguay con SAF que se espera que esté operativa en 2025.

La producción de SAF, que puede reducir las emisiones hasta en un 80% respecto al combustible convencional, se utiliza en una mezcla de hasta el 50-50 con queroseno y sigue siendo escasa. Debería alcanzar los 300 millones de litros en 2022, según el grupo comercial de aerolíneas IATA, pero eso supone menos del 1% del combustible total consumido por los transportistas.

A corto plazo, la industria prevé que el SAF alcance el 10% del total en 2030, y el objetivo de emisiones netas cero para 2050 se basa en que el SAF represente el 65%, lo que requeriría 450.000 millones de litros anuales.

Esto ha impulsado una carrera para aumentar la producción de SAF para la aviación, que representa entre el 2% y el 3% de las emisiones mundiales. Con un suministro ahora limitado principalmente a los centros de Estados Unidos y Europa, algunos viajeros están haciendo compras al por mayor, mientras que las aerolíneas buscan nuevas fuentes de SAF en el mundo en desarrollo, donde el tráfico crece más rápidamente que en los mercados maduros.

"Para tener éxito, las SAF deben estar disponibles en todo el mundo", declaró Juan Carlos Salazar, secretario general de la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI).

Según el acuerdo CORSIA de la OACI, la mayoría de las aerolíneas también limitarán el aumento de sus emisiones en los vuelos internacionales, ya sea comprando compensaciones o utilizando SAF, lo que impulsará la demanda de este combustible.

La aerolínea chilena LATAM, por ejemplo, dice que favorece el combustible procedente de Sudamérica para cumplir el compromiso de utilizar un 5% de SAF en sus operaciones para 2030.

Producir y distribuir SAF en regiones con un tráfico de crecimiento más rápido como América Latina es clave para cumplir los objetivos de la industria, dijo Landon Loomis, presidente para América Latina del fabricante de aviones estadounidense Boeing.

Brasil, segundo productor mundial de biocombustibles, dispone de materia prima más que suficiente, como caña de azúcar, aceite de palma y residuos urbanos, para cubrir anualmente sus necesidades de combustible para aviones, afirmó Loomis.

Brasil también dispone de la tecnología necesaria para producir SAF, que es más difícil de fabricar que los biocombustibles para automóviles, afirmó un funcionario del organismo regulador de la aviación del país. Sin embargo, carece de inversiones y de una política gubernamental, que aún está siendo revisada.

"Aunque no nos movamos como gobierno, hay movimiento e interés del sector privado, que ya está creando demanda", dijo Marcela Braga Anselmi, jefa de departamento de la Agencia Nacional de Aviación Civil (ANAC) de Brasil.

El Banco de Exportación e Importación de Estados Unidos está interesado en "suscribir y cerrar proyectos financiables que se abastezcan de materias primas renovables" para el SAE y el gasóleo renovable, sobre todo en regiones como África y América Latina, dijo un portavoz.

Los proyectos están surgiendo. La petrolera estatal brasileña Petrobras planea producir gasóleo renovable y SAF a partir de 2028, mientras que el productor brasileño de etanol Raizen producirá SAF para el fabricante de aviones Embraer. Y Vibra Energia está trabajando con Brasil BioFuels (BBF) para producir combustible de aviación a base de aceite de palma en 2025.

Algunas empresas de la vecina Colombia, el mayor productor de palma de América según el grupo industrial local Fedepalma, también están estudiando la posibilidad de fabricar combustible para aviones a partir de este cultivo.

Pero los casos de trabajo infantil y de deforestación en los países del sudeste asiático que comercializan aceite de palma han dificultado el apoyo mundial a este combustible, según el presidente de Fedepalma, Nicolás Pérez.

Frente a esa percepción, el productor colombiano de biocombustibles BioD está optando por producir SAF con residuos en lugar de aceite de palma, que utiliza para el consumo interno, dijo su portavoz Carolina Betancourt. Está tratando de conseguir entre 700 y 1.000 millones de dólares de inversión para abrir una refinería de SAF en 2027.

Por otra parte, el productor colombiano de aceite de palma Daabon está en conversaciones para un proyecto estimado en 1.000 millones de dólares para fabricar 500.000 toneladas de SAF al año a partir de aceite de palma, utilizando hidrógeno verde. El combustible tendría que ser apto para el uso de las líneas aéreas según el acuerdo CORSIA de la OACI, dijo el consultor del proyecto Pedro Ruano.

Colombia, apoyada por el Banco Mundial, también está llevando a cabo un estudio para demostrar que su aceite de palma no está vinculado a la deforestación y es una opción adecuada para el SAF, afirmó Pérez, de Fedepalma.

"Creemos que la producción de SAF en Colombia (...) significaría una oportunidad para contribuir a la transición energética y a una aviación más limpia, lo que también ha generado un nuevo polo de desarrollo para Colombia".