El hidrógeno se considera fundamental para los esfuerzos europeos de transición hacia fuentes de energía con menos emisiones, y la inversión se ha acelerado en países como Australia y Chile desde que Rusia invadió Ucrania y cortó el suministro de gas natural a Europa. El este de Canadá, con sus fuertes vientos generadores de electricidad y su corta distancia de transporte, es una fuente potencial de primer orden para el hidrógeno verde.

Varias empresas están avanzando en sus planes normativos y, eventualmente, en la construcción, entre ellas Brookfield Renewable Partners y World Energy, pero se enfrentan a grandes obstáculos, como la escasez de equipos y la oposición local.

El gigante de los oleoductos y servicios públicos Enbridge Inc dijo a Reuters que también está considerando el desarrollo del hidrógeno en la región.

El consejero delegado de Enbridge, Al Monaco, advirtió de que el objetivo de 2025 para las exportaciones es agresivo.

"Obviamente es muy difícil de conseguir. Pero creo que la costa este de Canadá está bien posicionada", dijo.

La mayor parte de la producción de hidrógeno utiliza gas natural o carbón, lo que se denomina hidrógeno gris, pero las empresas quieren producir hidrógeno verde sin emisiones separando el hidrógeno del oxígeno en agua mediante electrolizadores eólicos.

El hidrógeno verde suele ser más caro, pero la escalada de los precios del gas natural ha elevado los costes de producción del hidrógeno gris por encima de los del hidrógeno verde, según un informe de octubre.

El mundo sólo produce 3,5 millones de toneladas de hidrógeno limpio, pero la producción podría aumentar hasta 31 millones de toneladas anuales en 2030, según Minh Khoi Le, responsable de investigación sobre el hidrógeno de la consultora Rystad Energy.

Sin embargo, el hidrógeno generó revuelo hace décadas, sin llegar a mucho.

"Ya he visto esta película antes", dijo Peter Tertzakian, subdirector del Instituto de Investigación Energética ARC. Cuestionó la eficacia de utilizar electricidad generada por el viento para producir hidrógeno que luego se envía para su uso como electricidad.

El hidrógeno podría desempeñar sólo un papel de nicho en la energía mundial, afirmó.

"Yo caracterizaría lo que está ocurriendo como experimentos de laboratorio a escala industrial".

ASOCIACIÓN ENTRE ALEMANIA Y CANADÁ SOBRE EL HIDRÓGENO

Alemania y Canadá firmaron en agosto un acuerdo no vinculante para enviar hidrógeno canadiense limpio a Alemania en 2025. Sus dirigentes se reunieron en la provincia canadiense de Terranova y Labrador, donde World Energy planea un proyecto de 12.000 millones de dólares para exportar amoníaco a partir de finales de 2024. El amoníaco es una forma de transportar hidrógeno.

Una filial de World Energy quiere construir 164 turbinas eólicas en la península de Port au Port, en Terranova, para alimentar una nueva planta de hidrógeno. Pero ese proyecto cambiaría radicalmente la vida en la península, donde sólo viven 4.000 personas, dijo Marilyn Rowe, una residente que ayuda a dirigir un grupo de oposición.

"Creemos en la energía verde, pero no creemos en destruir la naturaleza para obtener beneficios o abastecer a Alemania", dijo Rowe.

World Energy no procederá sin un permiso medioambiental provincial para las turbinas y está considerando las aportaciones de la comunidad para la ubicación de las turbinas, dijo el director general Gene Gebolys.

Señaló que otras personas de la comunidad apoyan el proyecto por sus puestos de trabajo.

Las empresas energéticas alemanas E.ON Group y Uniper SE firmaron acuerdos no vinculantes con EverWind Fuels, con sede en la provincia canadiense de Nueva Escocia, para que EverWind les envíe un total combinado de 1 millón de toneladas anuales de amoníaco verde.

EverWind pretende empezar enviando 200.000 toneladas en 2025.

La empresa tiene previsto empezar a construir su proyecto en un puerto ya existente el año que viene, dijo Trent Vichie, propietario de Everwind y cofundador de la empresa estadounidense de capital privado Stonepeak Infrastructure Partners.

Vichie ya ha gastado 100 millones de dólares en el proyecto de 6.000 millones y dijo que tiene un gran interés por parte de inversores estratégicos e institucionales para ayudar a pagar el resto.

Citibank y CIBC están asesorando a EverWind.

Las cadenas de suministro se están desarrollando más rápido de lo que se esperaba antes de la invasión rusa de Ucrania, pero el hidrógeno verde aún no es económico a escala, dijo Teresa Jaschke, portavoz del Grupo E.ON. Comparó el hidrógeno con los módulos solares, ahora una fuente de energía en auge, que también se consideraron antieconómicos en su día.

"Estamos seguros de que las tecnologías del hidrógeno también seguirán desarrollándose enormemente", afirmó.

Sin embargo, el desarrollo global del hidrógeno ha dejado a los fabricantes de turbinas y electrolizadores incapaces de seguir el ritmo de la elevada demanda.

En Terranova, una filial de Brookfield, con sede en Toronto, proyecta un parque eólico y una planta de 2.000 millones de dólares canadienses (1.460 millones de dólares estadounidenses) para producir 200.000 toneladas anuales de amoníaco. Los equipos escasos pueden ir a parar a los primeros en llegar, por lo que la presión está servida, dijo Geoff Wright, vicepresidente senior de asociaciones estratégicas de Brookfield.

"Hay una carrera para llegar a la línea de salida", dijo Wright.

(1 dólar = 1,3735 dólares canadienses)