Los panelistas de la conferencia CERAWeek de este año en Houston han subrayado la creciente necesidad de un suministro energético seguro. Los mercados europeos del gas se han visto agitados desde el año pasado al ralentizar Rusia los flujos de los gasoductos y al aumentar la demanda asiática de gas natural licuado (GNL), lo que ha hecho subir los precios en todo el mundo.

"Simplemente no hay GNL adicional que se ponga en marcha para cubrir el vacío del gas que va a necesitar Europa el año que viene, y en Asia hacía frío, y Asia no tiene otra alternativa", dijo Michael Smith, fundador y director ejecutivo de Freeport LNG.

Rusia es el mayor exportador de gas natural del mundo, y envía cada día unos 23.000 millones de pies cúbicos de gas (bcfd), de los que cerca del 90% se destinan a Europa o a Eurasia. Aproximadamente la mitad va a Alemania, Italia, Francia y Bielorrusia.

Rusia tiene más reservas probadas de gas natural que cualquier otra nación. La Unión Europea no ha optado por dejar de comprar gas ruso, aunque Gran Bretaña dijo el martes que eliminará gradualmente las compras de petróleo y gas ruso para finales de año. Sin embargo, los flujos a través de los gasoductos rusos hacia Europa se ralentizaron el año pasado en lo que algunos funcionarios estadounidenses calificaron de intento deliberado de debilitar a Europa meses antes de la invasión rusa de Ucrania.

Los precios del gas se dispararon el año pasado y se han mantenido elevados debido al escaso almacenamiento y a una demanda más fuerte de lo previsto por parte de Asia, que se está convirtiendo en un gran importador de gas natural licuado (GNL) de productores como Estados Unidos, Qatar y Australia.

El precio de los futuros del gas natural en Estados Unidos ha subido de forma constante, pero a 4,525 dólares por millón de unidades térmicas británicas se mantuvo muy por debajo del punto de referencia asiático, a 38,97 dólares, y del europeo, a 48 dólares.

"Está claro que lo que ocurre en Europa es el problema de la escasez de gas. No es el petróleo", dijo en la conferencia Gabriel Obiang Lima, ministro de hidrocarburos de Guinea Ecuatorial.

Actualmente, Estados Unidos exporta casi todo lo que puede en GNL: unos 12,6 bcfd a destinos de Europa y Asia. Mil millones de pies cúbicos son suficientes para unos 5 millones de hogares durante un día.

Se tarda años en construir terminales para la licuefacción y la regasificación del combustible sobreenfriado hasta convertirlo en líquido para su transporte en camiones cisterna. Tras varios años de desarrollo de nuevas plantas, en los últimos tres años se han iniciado muy pocos proyectos nuevos.

Andrew Walker, vicepresidente de Cheniere, el mayor exportador de GNL de EE.UU., dijo que la crisis en Europa expone la necesidad de aumentar los contratos de gas natural a largo plazo para suministrar la energía fiable necesaria para permitir la transición a las energías renovables.

Hace dos años, los precios del gas natural cayeron a niveles históricamente bajos, lo que provocó la preocupación por el exceso de oferta y la reducción de los contratos a largo plazo.