ERAMET 
La salmuera contiene litio, un metal blanco plateado esencial para fabricar baterías de vehículos eléctricos y muy demandado a medida que el mundo se orienta hacia la energía verde. La minera francesa Eramet está intentando utilizar una técnica innovadora, conocida como extracción directa de litio, o DLE, en una carrera por encontrar formas más limpias, rápidas y baratas de producir el metal con menos agua.
A diferencia de los métodos tradicionales, no hay charcos de salmuera del tamaño de campos de fútbol en los que quede el litio después de que el líquido se evapore al sol.
La DLE, que extrae el metal mucho más rápidamente, podría ser fundamental para la producción mundial, dado que el 70% del litio del mundo se encuentra en salmueras, en lugar de en rocas o arcilla.
Eramet está siendo observada de cerca por competidores desde EE.UU. hasta Chile que también están trabajando para comercializar el DLE. Su objetivo es bombear su primera tonelada de carbonato de litio en noviembre y escalar hasta 24.000 toneladas métricas al año a mediados de 2025.
El proyecto de 870 millones de dólares en la provincia septentrional de Salta pone a Argentina, el cuarto productor mundial de litio, en el punto de mira por delante de los proyectos que pondrán en marcha en el país en los próximos meses el gigante minero Río Tinto, la surcoreana Posco y las mineras chinas Zijin y Ganfeng.
La nueva producción de Argentina debería duplicar aproximadamente su capacidad, reduciendo la diferencia con Chile, el primer productor de América Latina. Algunos analistas afirman que podría superar a Chile hacia finales de la década, incluso si persisten los obstáculos.
El calendario exacto para la puesta en marcha de la planta Centenario de Eramet, copropiedad del gigante chino del níquel y el acero Tsingshan, sigue siendo incierto.
"Es una planta compleja", dijo en una entrevista la consejera delegada Christel Bories. "El reto es siempre, ¿seremos capaces de alcanzar la capacidad nominal y cuándo?".
Durante más de una década, Eramet, que produce manganeso, níquel y arenas minerales en otros lugares, probó diferentes tecnologías antes de optar por desarrollar un proceso en gran parte interno.
La necesidad de adaptar el método de extracción a un yacimiento de salmuera específico, cada uno con su propia concentración de litio y otros metales, forma parte de la complejidad de DLE.
Llevará tiempo ver si la estrategia de Eramet da resultado, dijo Joe Lowry, consultor del sector. "La prueba será una producción constante y sostenida de producto de calidad para baterías, y es demasiado pronto para decir que esto ocurrirá con algún grado de certeza".
LITIO MÁS RÁPIDO
El primer lote de salmuera no estará listo para la fase de extracción directa hasta agosto, dijeron los ingenieros a Reuters la semana pasada, mientras decenas de trabajadores con chaquetas térmicas rojas inspeccionaban la planta.
Vicuñas salvajes, parecidas a las llamas, correteaban por el emplazamiento a una altitud de 4.000 metros (13.100 pies) a cinco horas en coche de la ciudad más cercana.
La DLE de Eramet depende de un material hecho a medida que absorbe el litio de la salmuera como una esponja y se asienta dentro de una hilera de tanques azules, cada uno de ellos lo suficientemente grande como para que quepa un todoterreno. Las impurezas como el cloruro de sodio, o la sal de mesa, pueden entonces lavarse en gran medida.
El material, llamado sorbente, funciona a temperatura ambiente, a diferencia de algunas formas de DLE que pueden requerir calentamiento, y rinde un 90% de litio, frente al 40% o 50% de los estanques de evaporación. La técnica permite a Eramet producir una tonelada de carbonato de litio en una semana, frente a un año con los métodos tradicionales.
Eramet planea bombear finalmente la salmuera en un ciclo continuo desde 20 pozos cercanos que se extienden a 400 metros de profundidad. Antes de que eso pueda ocurrir, debe terminar la fase crítica de puesta en marcha.
Las válvulas de las tuberías deben abrirse correctamente. Los ordenadores deben sincronizarse con varios miles de sensores. Una cámara de evaporación con forma de nave espacial tiene que evitar las oscilaciones de temperatura.
"Vas paso a paso, asegurándote de que puedes pasar a la siguiente fase", dijo la ingeniera Soledad Gamarra. "Existe la opción de hacer pausas, pero realmente no queremos que eso ocurra".
El proceso de Eramet aspira a reciclar el 60% del agua, para llegar con el tiempo al 80%, lo que refleja el objetivo de la industria de compensar la controversia en torno a los grandes volúmenes de agua que requieren muchos tipos de DLE, especialmente en zonas áridas. International Battery Metals, que está a punto de poner en marcha la DLE cerca de Salt Lake City, en el estado norteamericano de Utah, pretende reciclar más del 98% del agua.
Algunos ecologistas afirman que el proyecto de Eramet es la última amenaza para los salares que hasta ahora no habían sido explotados.
"Son un sistema perfecto de equilibrio, de vida", dijo Mara Puntano, una activista de Salta que representa a comunidades indígenas.
Eramet buscará la certificación según las rigurosas normas de la Iniciativa para la Garantía de Minería Responsable, y pretende reducir el uso de agua y productos químicos en una segunda planta prevista, cuyo coste se estima en 800 millones de dólares.
"La segunda fase, tecnológicamente hablando, será un gran paso de progreso", dijo en una entrevista el jefe de Tsingshan en Sudamérica, John Li.
Tsingshan y Eramet buscarán compradores en China y otros lugares de Asia, dijeron. A pesar de un exceso de oferta de litio que ha deprimido los precios y obligado a algunas empresas mineras a retirarse, Bories dijo que Eramet tenía un margen saludable, con los precios actuales a más del doble de sus costes en efectivo por tonelada.
