EXXON MOBIL CORPORATION 
La creciente demanda mundial de litio ha despertado un gran interés por las tecnologías DLE, que utilizan menos tierra y pueden funcionar mucho más rápido que la minería de roca dura y los estanques de evaporación de salmuera, las formas tradicionales de procesar el metal blanco.
Algunos tipos de tecnologías DLE, sin embargo, requieren 180 toneladas métricas o más de agua para producir una sola tonelada métrica de litio, un uso que ha desatado la polémica en las regiones áridas que buscan conservar el agua potable y que ha contrarrestado la supuesta promesa de DLE de frenar el gran uso de agua de la industria minera.
Ahora, los promotores de la DLE se apresuran a impulsar el reciclaje de agua dulce mientras afinan la tecnología, como parte de un impulso para asegurarse de no perder el apoyo de la comunidad antes de que su industria tenga la oportunidad de ser plenamente comercial.
"Si no podemos hacer un buen trabajo reciclando esa agua y reduciendo nuestra huella hídrica, nos van a machacar", dijo John Burba, presidente ejecutivo de International Battery Metals , en la conferencia Reuters Events Industry Transition, celebrada esta semana en Pittsburgh. "El DLE es un proceso que requiere mucha agua".
Burba dijo en la conferencia que IBAT -que ha mantenido conversaciones para licenciar su tecnología DLE con Exxon Mobil, Chevron y otras empresas- recupera el 98,5% del agua dulce utilizada durante su proceso de producción de litio, y aspira a aumentar esa cifra aún más.
La empresa privada EnergyX, que cuenta con General Motors como inversor, afirmó que puede recuperar hasta el 90% del agua dulce, una cifra que sus científicos están trabajando para aumentar.
"Conseguir que baje a tal vez cinco o 10 o 15 toneladas (métricas) de agua dulce por tonelada de litio es más o menos donde uno quiere estar", dijo Teague Egan, consejero delegado de EnergyX.
Controlled Thermal Resources, que está desarrollando un proyecto geotérmico de litio en el Mar Salton de California para abastecer a GM y Stellantis, recicla un galón de agua al menos ocho veces y producirá agua a través del vapor de su proceso de energía geotérmica, dijo el director general Rod Colwell.
"¿Cuántas veces podemos reciclar? Esa es realmente la gran pregunta", dijo Colwell.
E3 Lithium, que cuenta con el respaldo de Imperial Oil de Exxon , comenzó a probar tres tecnologías DLE el mes pasado en Alberta y pretende instalar instalaciones de reciclado de agua a medida que se haga comercial, dijo el director ejecutivo Chris Doornbos.
"Acaba teniendo una pequeña instalación de tratamiento de agua con su instalación de procesamiento para poder reutilizar esa agua una y otra vez", dijo Doornbos.
IR AL COMERCIO
Cada uno de los desarrolladores dijo que espera que al menos una tecnología DLE se lance comercialmente a principios de 2025, un paso que se espera que impulse toda la industria.
"La DLE es una herramienta que está creciendo y mejorando para permitirnos desbloquear salmueras que podrían haber sido antieconómicas en el pasado", dijo Emily Hersh, consejera delegada de la exploradora minera privada Luna Lithium.
Mientras que la DLE tuvo una vez a muchos cuestionando si incluso podría sustituir a la minería tradicional de litio, esas preocupaciones se han desvanecido ahora, dijeron los ejecutivos.
"La pregunta de 'si la DLE funciona' ya no existe. Es un reto de ingeniería. No es un reto tecnológico", dijo Doornbos de E3.
El impulso para frenar el uso del agua, dijeron los ejecutivos, debería con el tiempo ayudar a calmar algunas preocupaciones de la industria de los vehículos eléctricos sobre el impacto medioambiental de la minería en medio de la creciente demanda de litio, añadieron los ejecutivos.
"Todos (los fabricantes de automóviles) se dan cuenta de que el litio es el factor limitante para que produzcan vehículos eléctricos", dijo Egan, de EnergyX. (Reportaje de Ernest Scheyder; Edición de Sharon Singleton)
