Al menos dos cargamentos de mineral de hierro del proveedor número 4 del mundo, Fortescue Metals Group, se enfrentan a inusuales retrasos aduaneros en el puerto de Caofeidian, en el norte de China, debido a inspecciones en busca de residuos sólidos, según fuentes conocedoras del asunto.

Se trata de dos cargamentos que totalizan unas 400.000 toneladas métricas, dijeron las fuentes, por valor de unos 55 millones de dólares, aunque sólo las porciones destinadas a la venta en puerto por Fortescue tras su llegada se enfrentan a retrasos, mientras que los volúmenes ya vendidos se vieron poco afectados.

Uno de los cargamentos parciales lleva retrasado en Caofeidian, uno de los más activos de China en el manejo del ingrediente clave de la siderurgia, desde diciembre, mientras que otro llegó este mes.

Normalmente, los cargamentos de mineral de hierro tardan entre uno y tres días en pasar la aduana china, dijeron las fuentes. Varios conocedores del sector dijeron que no habían oído hablar antes de este tipo de inspecciones a los principales importadores de mineral de hierro.

Los retrasos se producen mientras Fortescue y el comprador estatal chino de mineral de hierro China Mineral Resources Group (CMRG) -creado en julio de 2022 para centralizar las compras y obtener más poder de negociación con las empresas mineras mundiales- negocian un acuerdo de compra para 2024.

Según varios comerciantes y fuentes de la siderurgia, CMRG y Fortescue han tenido dificultades para llegar a un acuerdo, aunque no se ha podido determinar si existe alguna relación con los retrasos en los envíos.

No estaba claro si los cargamentos de FMG se enfrentaban a obstáculos similares en otros puertos chinos.

Todas las fuentes solicitaron el anonimato debido a lo delicado del asunto.

La autoridad portuaria de Caofeidian y la aduana de Caofeidian no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios. CMRG no dispone de información de contacto pública y no pudo ser localizada para realizar comentarios.

Fortescue no abordó directamente los retrasos en respuesta a una consulta de Reuters. "Seguimos viendo una fuerte demanda de nuestros productos con los envíos que siguen fluyendo a nuestros clientes", dijo un portavoz.

Aunque las inspecciones son inusuales, los volúmenes retenidos representan una parte relativamente pequeña de las ventas portuarias de Fortescue en China, que ascendieron a 3,6 millones de toneladas en el trimestre de septiembre, el 7,8% de sus envíos globales totales.

Las tres grandes mineras australianas de mineral de hierro, Rio, BHP y Fortescue, se han mantenido herméticas sobre sus negociaciones con CMRG desde su creación.

Escaparon a una prohibición no oficial de China sobre una amplia gama de materias primas procedentes del país, como el carbón, el vino y la cebada, que comenzó en 2020 y sólo empezó a suavizarse en 2023 al mejorar los lazos diplomáticos.

China compra más de dos tercios del mineral de hierro transportado por mar del mundo. Sus importaciones de mineral de hierro alcanzaron un máximo histórico de 1.180 millones de toneladas en 2023, un aumento anual del 6,6%, según mostraron los datos aduaneros.