Fortune Minerals Limited ha anunciado la exitosa entrega de muestras de mineral del yacimiento de cobalto-oro-bismuto-cobre de NICO (?yacimiento NICO?) en los Territorios del Noroeste (?NWT?) a SGS Canada Inc. en Lakefield, Ontario. Estos minerales se utilizarán para realizar pruebas metalúrgicas adicionales y trabajos piloto para validar las recientes optimizaciones y apoyar la ingeniería de detalle y un Estudio de Viabilidad actualizado para el proyecto verticalmente integrado de Minerales Críticos de cobalto-oro-bismuto-cobre de NICO en Canadá (?Proyecto NICO?). Los productos intermedios de prueba producidos a partir de los minerales y concentrados del Proyecto NICO también se mezclarán con precipitados metálicos procedentes de la fundición Kennecott de Río Tinto en Utah para evaluar la viabilidad del procesamiento de estos materiales con el fin de recuperar bismuto y cobalto adicionales en la refinería hidrometalúrgica prevista por Fortune en Alberta (?refinería de Alberta?). La validación con éxito de las optimizaciones de Fortune y el procesamiento de los precipitados de Río Tinto aumentarían la producción y los ingresos de Critical Mineral y reducirían los costes de eliminación de residuos para la proyectada refinería de Alberta. El Proyecto NICO es un activo en fase avanzada de desarrollo compuesto por una mina a cielo abierto y subterránea y una concentradora previstas en los Territorios del Noroeste y una refinería hidrometalúrgica en Alberta para procesar los concentrados metálicos de la mina y otras fuentes compatibles y convertirlos en productos de valor añadido. El desarrollo del Proyecto NICO proporcionaría un suministro norteamericano de tres Minerales Críticos necesarios para la transición energética, las nuevas tecnologías y la creciente economía verde. Las reservas minerales del yacimiento NICO también contienen más de un millón de onzas de oro, cuyo precio ha superado recientemente máximos históricos, lo que proporciona un coproducto altamente líquido y anticíclico para mitigar la volatilidad de los precios de los Minerales Críticos. Fortune preparó aproximadamente 15 toneladas métricas de menas de sus reservas existentes en el yacimiento NICO en 2023, que recientemente se transportaron en helicóptero durante 10 km a camiones en la carretera helada de invierno para su transporte a SGS Canada Inc. para la finalización de la primera fase del programa metalúrgico. Las muestras están siendo inspeccionadas para garantizar su calidad, y a continuación se procederá a la trituración, molienda y flotación para obtener concentrados de sulfuro de cobalto y bismuto que contengan oro durante la segunda fase del programa. La tercera fase consistirá en el procesamiento hidrometalúrgico de los concentrados para abordar las lagunas necesarias para la ingeniería de detalle y validar las optimizaciones del proceso, incluida la precipitación de un subproducto de yeso limpio a partir de los residuos de la autoclave para reducir los costes de eliminación en la refinería de Alberta. Río Tinto también ha demostrado con éxito la precipitación de un producto intermedio de bismuto a partir de los residuos de la fundición de Kennecott en Utah. Estos se mezclarán con los productos de prueba de Fortune en SGS Canada Inc. para validar la recuperación de los metales contenidos utilizando el diagrama de flujo metalúrgico de la refinería de Alberta. Una parte de los costes de Fortune para los trabajos de prueba metalúrgica está siendo reembolsada por el Gobierno de Canadá con una subvención del programa de Investigación, Desarrollo y Demostración de Minerales Críticos (?CMRDD?). Alberta Innovates también está proporcionando apoyo financiero a través de su Programa de Captación Continua de Recursos Limpios (véase el comunicado de prensa de Fortune, fechado el 5 de diciembre de 2023, y el comunicado de prensa de Recursos Naturales de Canadá, fechado el 23 de marzo de 2024).
Fortune también se ha asegurado una prórroga adicional de la opción de compra que tiene con JFSL Field Services ULC (?JFSL?) para adquirir su terreno industrial abandonado en el condado de Lamont, Alberta, donde tiene previsto construir la refinería de Alberta (véase el comunicado de prensa del 24 de enero de 2022). Este emplazamiento de 77 acres tiene 42.000 pies cuadrados de tiendas y edificios con servicios adyacentes a la Canadian National Railway y está cerca de fuentes de reactivos, mano de obra cualificada y servicios públicos ya existentes para dar servicio a la industria petroquímica de Alberta y a una refinería de níquel-cobalto operada por otra empresa minera. El emplazamiento de JFSL es ideal para construir la refinería Fortune y ampliar el área de Edmonton como centro de procesamiento de minerales críticos en el oeste de Canadá. Fortune puede completar la compra de las instalaciones de JFSL antes del 15 de mayo de 2024 mediante el pago de 5,5 millones de dólares canadienses, menos los pagos ya realizados, y sujeto al derecho de JFSL a utilizar las instalaciones durante los dieciocho meses siguientes a la finalización de la opción de compra por parte de Fortune. El proyecto NICO proporcionará un suministro norteamericano verticalmente integrado de sulfato de cobalto necesario para fabricar los cátodos de las baterías de iones de litio que alimentan los vehículos eléctricos, los aparatos electrónicos portátiles y las células de almacenamiento estacionarias. El desarrollo también ayudará a mitigar las preocupaciones sobre las actuales fuentes de suministro, entre las que destacan la concentración geográfica del 77% de la producción minera mundial de cobalto en la políticamente inestable República Democrática del Congo y el control de China sobre el 80% del suministro mundial de cobalto refinado. El yacimiento NICO contiene el 12% de las reservas mundiales de bismuto y es el mayor depósito de este metal del mundo. La producción del Proyecto NICO mitigaría los riesgos políticos asociados al control que ejerce China sobre el 75% de la producción actual de bismuto y proporcionaría una alternativa de suministro norteamericana exenta del arancel del 25% que el Gobierno de EE.UU. aplica a las importaciones chinas. El bismuto tiene propiedades físicas y químicas únicas aprovechadas por las industrias del automóvil, la construcción y farmacéutica. El consumo de bismuto está creciendo como sustituto no tóxico y seguro para el medio ambiente del plomo en latón, soldaduras, acero y aluminio de mecanizado libre, pinturas y pigmentos, vidrio, blindaje contra radiaciones y municiones. La demanda de bismuto también está creciendo para fabricar tapones metálicos de alta densidad que se utilizan para sellar permanentemente pozos de petróleo y gas clausurados para evitar fugas de gases de efecto invernadero y reventones. Un importante mercado en desarrollo es el uso del bismuto en imanes permanentes para proporcionar una alternativa superior y de menor coste a los imanes de elementos de tierras raras utilizados en los motores de corriente continua de los vehículos eléctricos.