Los viajes hacia y desde China, el mayor proveedor de turistas del mundo, están repuntando. Un mercado valorado en 255.000 millones de dólares en 2019. El país puso fin a las cuarentenas obligatorias el 8 de enero. Las tarifas aéreas desde China son ahora un 160% más altas que antes de la pandemia, según datos de la empresa de viajes ForwardKeys, debido a la limitada oferta.
 
El abogado Jinying Zhan, de 50 años, residente en Iowa, declaró que en diciembre pagó 1.600 dólares por un billete sencillo para viajar a Guangzhou vía Chicago y Dubai. "Hace tres años que no visito a mi familia, así que iré a la fiesta de la primavera con mis hermanas", dijo. "Los vuelos eran muy caros". Antes de la pandemia, pagaba entre 1.000 y 1.500 dólares por un vuelo directo de ida y vuelta desde Chicago.
 
Un billete de ida y vuelta de San Francisco a Shanghai en United Airlines para un viaje de una semana a principios de marzo costaba 3.852 dólares en clase turista y 18.369 dólares en clase preferente, según una búsqueda de Reuters en el sitio web de la aerolínea estadounidense.
Según datos de Cirium, en enero las aerolíneas de todo el mundo operaban sólo el 11% de los niveles de capacidad de 2019 con origen o destino en China, pero se espera que esta cifra aumente hasta el 25% en abril. El sitio de reservas Expedia afirmó que las búsquedas en EE.UU. y Europa se duplicaron tras el anuncio de la reapertura.
 
Se espera que las aerolíneas chinas, con su gran plantilla y aviones de fuselaje ancho, y una ventaja de coste y tiempo de unas dos horas sobre una ruta más directa a través del espacio aéreo ruso, sean las mayores beneficiadas.
 
Pero las aerolíneas estadounidenses y europeas, que tradicionalmente se han centrado en el gran mercado de viajes de negocios a China, y que suelen atender más a las preferencias de los pasajeros occidentales, empezarán a beneficiarse del repunte de los viajes de negocios. Viajar a China "ya está en la agenda de muchas empresas y viajeros al comenzar un nuevo año de negocios", afirmó Suzanne Neufang, directora ejecutiva de la Asociación Mundial de Viajes de Negocios.
Luces verdes obligatorias
 
La reapertura de China se produce en un momento en que el aumento de las infecciones por COVID ha llevado a Estados Unidos, Japón y otros países a exigir a los chinos que den negativo en las pruebas de detección del coronavirus, lo que ha disuadido a algunos viajeros. Dado que para añadir vuelos se necesita la aprobación reglamentaria de ambos países, en un momento de tensiones comerciales entre EE.UU. y China, la capacidad a corto plazo podría verse limitada, según fuentes del sector.
 
United, que tenía 584 vuelos hacia y desde China en enero de 2019, según Cirium, ahora puede operar cuatro vuelos semanales entre Estados Unidos y China continental. United dijo que podría añadir servicios a la espera de las aprobaciones gubernamentales.

Desde el 4 de enero, Air China, Hainan Airlines y China Southern Airlines han presentado solicitudes al Departamento de Transporte de EE.UU., proponiendo aumentar la frecuencia de los vuelos a diaria en algunas rutas. "Hay cosas en marcha", declaró la Subsecretaria de Transporte estadounidense, Polly Trottenberg, pero no dio más detalles sobre qué aerolíneas estadounidenses añadirán vuelos chinos.


 
Las compañías extranjeras que quieran añadir vuelos a China deben obtener la aprobación de la Administración de Aviación Civil china, que no respondió a una solicitud de comentarios.
 
American Airlines anunció esta semana que volará sin escalas de Dallas a Shanghai dos veces por semana a partir de marzo, reduciendo la escala actual en Seúl. Sin embargo, otros vuelos quedaron en suspenso mientras evaluaba la demanda del mercado y la normativa gubernamental.
 
Delta Air Lines planea "reconstruir cautelosamente la capacidad a China en función de la demanda a partir de finales de este año", dijo el Presidente Glen Hauenstein cuando la compañía presentó sus resultados trimestrales.
China, que representó alrededor del 5-6% de los viajes de larga distancia desde Europa en 2019, también es un mercado clave para algunas aerolíneas europeas, incluida la alemana Lufthansa, dijo el analista de Bernstein Alex Irving.
 
UBS espera un aumento significativo de los viajes procedentes de Asia, con Air France-KLM y Lufthansa como las compañías más expuestas, "pero es probable que el repunte en el primer semestre sea gradual, dados los recientes datos de capacidad", afirma el analista Jarod Castle. Cirium estima que Air France-KLM tiene un 46,6% menos de oferta en el primer trimestre de 2023 que en el primer trimestre de 2019 hacia Asia, un porcentaje que se espera que se reduzca al -43,8% en el segundo trimestre.
 
Prioridad transatlántica, falta de aviones
 
Pero las compañías aéreas europeas y estadounidenses podrían dar prioridad a sus aviones de fuselaje ancho para los lucrativos viajes transatlánticos de este verano, lo que les dejaría escasos recursos para satisfacer la nueva demanda de China, según George Dimitroff, analista de Cirium.
 
Muchas aerolíneas occidentales aparcaron sus grandes aviones al desplomarse el tráfico internacional y limitarse la producción de nuevos reactores.