Los viajes están volviendo a China, el mayor mercado turístico emisor del mundo con un valor de 255.000 millones de dólares en 2019, después de que el país pusiera fin a las cuarentenas obligatorias el 8 de enero. Las tarifas aéreas desde China son ahora un 160% más altas que antes de la pandemia, según datos de la empresa de viajes ForwardKeys, debido a la limitada oferta.

El abogado Jinying Zhan, de 50 años, residente en Iowa, dijo que pagó 1.600 dólares por un billete de ida en diciembre para volar vía Chicago y Dubai a Guangzhou.

"No he visitado a mi familia en tres años, así que iré al festival de primavera con mis hermanas", dijo. "Los vuelos eran muy caros". Antes de la pandemia, solía pagar entre 1.000 y 1.500 dólares por un vuelo directo de ida y vuelta desde Chicago.

Un billete de ida y vuelta de San Francisco a Shanghai en United Airlines para un viaje de una semana a principios de marzo cuesta 3.852 dólares en clase turista y 18.369 dólares en clase preferente, según una búsqueda de Reuters en el sitio web de la aerolínea.

Las aerolíneas mundiales están operando sólo al 11% de los niveles de capacidad de 2019 desde y hacia China en enero, según muestran los datos de Cirium, pero se espera que la cifra alcance el 25% en abril.

El sitio web de reservas Expedia dijo que vio duplicarse las búsquedas entre EE.UU. y China y entre Europa y China tras el anuncio de la reapertura.

Se espera que las aerolíneas chinas, con un amplio personal y aviones de fuselaje ancho, y una ventaja de coste y tiempo de unas dos horas por volar por una ruta más directa utilizando el espacio aéreo ruso, sean las primeras ganadoras.

Pero las aerolíneas estadounidenses y europeas, que se han centrado tradicionalmente en el fuerte mercado de los viajes de negocios a China y suelen atender más a las preferencias de los pasajeros occidentales, están preparadas para beneficiarse de las empresas dispuestas a pagar una prima para reavivar los lazos cara a cara.

Los viajes a China "ya están en las agendas de muchas empresas y viajeros al comenzar un nuevo año empresarial", afirmó Suzanne Neufang, directora ejecutiva de la Asociación Mundial de Viajes de Negocios.

SE NECESITAN AUTORIZACIONES

La reapertura de China se produce en un momento en que el aumento de las infecciones por COVID ha llevado a Estados Unidos, Japón y otros países a exigir a los chinos que den negativo en las pruebas de detección del coronavirus, lo que ha desincentivado los viajes.

Dado que se requiere la aprobación reglamentaria de ambos países para añadir vuelos, en un momento de tensiones comerciales entre Estados Unidos y China, la capacidad a corto plazo podría verse limitada, según fuentes del sector.

United, que tenía 584 vuelos hacia y desde China en enero de 2019 según Cirium, puede volar ahora cuatro veces por semana desde EE.UU. a China continental. United dijo que podría añadir servicios a la espera de las autorizaciones gubernamentales.

Desde el 4 de enero, Air China, Hainan Airlines y China Southern Airlines han presentado calendarios al Departamento de Transporte de EE.UU. proponiendo aumentar los vuelos hasta diarios en algunas rutas.

"Se están preparando algunas cosas", declaró la subsecretaria de Transporte estadounidense, Polly Trottenberg, pero no dio más detalles sobre las compañías estadounidenses que añadirán más vuelos chinos.

Las compañías extranjeras que quieren añadir vuelos a China necesitan la aprobación de la Administración de Aviación Civil de China, que no respondió a una solicitud de comentarios.

American Airlines dijo esta semana que volaría sin escalas de Dallas a Shanghai dos veces por semana a partir de marzo, suprimiendo una escala actual en Seúl. Sin embargo, pausó otros vuelos mientras evaluaba la demanda del mercado y la normativa gubernamental.

Delta Air Lines espera "reconstruir cautelosamente la capacidad a China en línea con la demanda a partir de finales de este año", dijo el presidente Glen Hauenstein cuando la compañía informó de sus resultados trimestrales.

China, que representó entre el 5% y el 6% de los viajes de larga distancia desde Europa en 2019, es también un mercado clave para algunas aerolíneas europeas, incluida la alemana Lufthansa, dijo Alex Irving, analista de Bernstein.

Pero es posible que las aerolíneas europeas y estadounidenses den prioridad a sus aviones de fuselaje ancho para los lucrativos viajes transatlánticos este verano, lo que les dejaría con poco espacio para acomodar la nueva demanda de China, dijo George Dimitroff, analista de Cirium.

Muchas aerolíneas occidentales aparcaron aviones grandes cuando el tráfico internacional se desplomó y la producción de nuevos reactores de doble pasillo ha sido limitada.