El desarrollo de KSOE, la rama de construcción naval del grupo Hyundai Heavy Industries, uno de los mayores constructores navales del mundo, se produce en medio del creciente interés mundial por implantar el hidrógeno como alternativa de combustible más limpio. Los constructores de buques de todo el mundo están buscando formas de transportar el gas, que actualmente se suministra a través de tuberías y camiones.

Un reto importante es mantener el hidrógeno refrigerado a 253 grados Celsius bajo cero -sólo 20 grados por encima del cero absoluto, la temperatura más fría posible- para que se mantenga en forma líquida, evitando al mismo tiempo el riesgo de que se agrieten partes de un buque.

"Ya hemos desarrollado un buque concepto con una capacidad de 20.000 metros cúbicos", dijo Yoo Byeong-yong, vicepresidente del Instituto de Investigación de Sistemas Energéticos de Korea Shipbuilding & Offshore Engineering (KSOE).

Aunque pequeños, con 20.000 metros cúbicos, en comparación con los mayores superpetroleros de gas natural licuado (GNL) -que pueden transportar hasta 266.000 metros cúbicos-, los buques cisterna de hidrógeno aumentarán de tamaño a medida que se desarrolle la tecnología.

Se espera que se construyan unos 20 buques con una capacidad de 20.000 metros cúbicos en la década que comienza en 2030 y, si la demanda crece, esa cifra podría aumentar a 200 buques más grandes de 170.000 metros cúbicos después de 2040, según las estimaciones de la industria de Corea del Sur, una de las potencias mundiales de la construcción naval.

"Prevemos que el mercado mundial del hidrógeno crecerá rápidamente después de 2030 y la demanda de buques crecerá en consecuencia", dijo Yoo, en una entrevista en vídeo desde Las Vegas durante la feria tecnológica CES. KSOE espera que los buques cisterna de hidrógeno se comercialicen entre 2025 y 2027.

Yoo, de KSOE, dijo que en las primeras etapas los buques que transportan hidrógeno se alimentarían con GNL, pero que los buques podrían ser propulsados por el propio hidrógeno una vez que el mercado del hidrógeno madurara.

El transporte marítimo, que transporta cerca del 90% del comercio mundial y es responsable de casi el 3% de las emisiones mundiales de CO2, está sometido a una creciente presión por parte de los ecologistas para que adopte medidas más concretas.

Los reguladores del sector dicen que los primeros barcos con emisiones netas cero deben entrar en la flota mundial para 2030, y los barcos propulsados por hidrógeno verde podrían ayudar a cumplir el objetivo.