La caída de la actividad y la disminución de la liquidez, debidas a una falta general de fe en la oferta de la LME, han dejado a los consumidores y productores de níquel sin un precio de referencia mundial.

Fuentes de la industria metalúrgica dijeron que la nueva investigación hará que la bolsa se distraiga de centrarse en reactivar su contrato de níquel, donde los volúmenes han caído debido a que consumidores, productores, comerciantes e inversores rehúyen el mercado, con oscilaciones salvajes de precios que siguen siendo una característica recurrente.

El 8 de marzo del año pasado, los precios del níquel en la LME se duplicaron en pocas horas hasta alcanzar un récord por encima de los 100.000 dólares la tonelada, en un comercio desordenado provocado por el recorte de grandes posiciones cortas o apuestas a precios más bajos.

El foro de metales más antiguo y grande del mundo canceló ese día todas las operaciones con níquel y suspendió la negociación por primera vez desde 1988.

Unas semanas más tarde, en abril, el Banco de Inglaterra (BoE) inició una investigación sobre la cámara de compensación de la LME, LME Clear, y la Autoridad de Conducta Financiera (FCA) comenzó una revisión de la LME.

La FCA ha iniciado una "investigación de aplicación" sobre la conducta y los sistemas y controles de la LME en el periodo comprendido entre el 1 de enero de 2022 y el momento de la suspensión el 8 de marzo de 2022, según informó el viernes el organismo de control británico.

El organismo de control confirmó que es la primera vez que inicia una investigación de este tipo contra una bolsa.

Abogados como James Alleyne, director jurídico del bufete Kingsley Napley, dijeron que la investigación podría tardar años en concluir.

"Realmente no se puede impulsar la bolsa y volver a la normalidad hasta que el asunto (la investigación) esté cerrado", dijo una alta fuente de la industria metalúrgica.

DESPLOME DEL VOLUMEN

La mayor parte del níquel producido se utiliza para fabricar acero inoxidable, pero el metal es ahora también un material clave para la industria de los vehículos eléctricos, donde se emplea en el componente catódico de las baterías.

La consultora Benchmark Mineral Intelligence (BMI) estima que la demanda de níquel del sector de las baterías ascenderá a cerca del 30% del total, con 4,8 millones de toneladas, en 2030, frente al 14% de tres millones de toneladas en 2022, y que la mayor parte de ese crecimiento procederá de las baterías de vehículos eléctricos.

Los volúmenes medios diarios de níquel de la LME se han desplomado desde marzo del año pasado, cayendo un 45% en diciembre respecto al año anterior, tras unas pérdidas interanuales del 51%, 54% y 40% en noviembre, octubre y septiembre respectivamente.

"La confianza de los inversores en la LME se vio gravemente sacudida por la crisis y debe ser reconstruida", declaró Jennifer Han, consejera jefe de la Asociación de Fondos Gestionados.

Unos volúmenes y una liquidez mucho menores también han impulsado a otras empresas como Global Commodities Holdings (GCH) a intentar ofrecer alternativas.

GCH, con sede en el Reino Unido, lanzará una plataforma de negociación de níquel físico a finales de marzo. Los precios de la plataforma se utilizarán para crear un índice, que según fuentes de CME Group tiene previsto utilizar para lanzar un contrato de níquel.

Si una alternativa gana tracción, la LME luchará aún más en su intento de reconstruir los volúmenes de níquel, acabando con las esperanzas de revivir la autoridad de su contrato.

"Dejamos de utilizar el contrato (de níquel de la LME) el pasado marzo porque no refleja la realidad", dijo una fuente de un consumidor de níquel. "Queremos poder cubrirnos en bolsa, si alguien nos ofrece otra opción probablemente lo intentaremos".

Fuentes de la industria del níquel afirman que la única forma de restaurar la reputación del níquel de la LME como referencia mundial es el retorno de los volúmenes y la liquidez, pero cuándo y cómo suceda está por ver, sobre todo ahora con la investigación de la FCA.

Parte del problema del contrato de níquel de la LME es que no representa al mercado mundial porque el metal que puede entregarse contra él asciende sólo a alrededor del 20% de los suministros mundiales. Alrededor del 50% se presenta en forma de arrabio de níquel, que no puede entregarse contra el contrato de la LME.