Los volúmenes de níquel en el mayor y más antiguo centro de negociación de metales del mundo se desplomaron después de que la LME suspendiera su contrato durante una semana y cancelara todas las operaciones el 8 de marzo, cuando los precios se duplicaron en pocas horas hasta alcanzar un récord por encima de los 100.000 dólares la tonelada.

Los datos de la LME muestran que muchos participantes han abandonado el mercado del níquel, una tendencia que, según varios operadores, parece que continuará provocando volúmenes aún más bajos y una mayor volatilidad a medida que más personas opten por negociar los precios directamente.

El volumen medio diario de níquel negociado en la LME se desplomó un 50% el mes pasado, hasta las 203.856 toneladas, respecto al mismo periodo del año anterior. Esto sigue a caídas del 28%, 35%, 25% y 42% en abril, mayo, junio y julio respectivamente.

"Es posible que los volúmenes hayan bajado porque sigue habiendo cierta desconfianza en la LME tras la debacle de marzo", dijo el analista de Wood Mackenzie Andrew Mitchell. "El níquel de la LME no representa el grueso del mercado".

El níquel que puede entregarse contra el contrato de la LME ascenderá este año a sólo 650.000 toneladas o alrededor del 21% de la producción mundial, frente al 50% de 2012, dijo el analista de Macquarie Jim Lennon.

La bolsa dice que está trabajando en posibles mejoras.

"La LME se está comprometiendo activamente con los usuarios del mercado del níquel para considerar... posibles mejoras en su contrato de níquel y medidas adicionales para abordar el creciente mercado del níquel y sus diferentes formas", dijo la bolsa a Reuters en respuesta a una solicitud de comentarios. "Esperamos compartir los planes a su debido tiempo". (Gráficos: Volúmenes de níquel de la LME, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/akvezbjyopr/aaaaaaLME%20nickel%20volumes.PNG)

EL BUCLE DE LA VOLATILIDAD

Varios operadores creen que el contrato de níquel de la LME nunca se recuperará, ya que la escasa liquidez ha creado un círculo vicioso de caída de volúmenes y extrema volatilidad de precios.

Dicen que intentar negociar incluso 10-20 lotes o 60-120 toneladas de níquel es difícil sin mover el precio, en comparación con los 200-250 lotes o 1.200-1.500 toneladas de antes de marzo.

La volatilidad y el aumento de la oferta de arrabio de níquel indonesio (NPI) utilizado para fabricar acero inoxidable están impulsando el abandono del contrato de la LME. El NPI es una alternativa de baja calidad más barata que el níquel metálico puro.

Se espera que el NPI, que no puede entregarse contra el contrato de la LME, represente más del 50% de los suministros mundiales este año, con 3,1 millones de toneladas, frente al 12% de 2010, dijo Mitchell.

"Hay un exceso de oferta de arrabio de níquel", dijo Lennon. "El NPI tiene un precio de alrededor de 16.500 dólares".

El níquel de la LME ronda los 24.500 dólares la tonelada.

El NPI tampoco se negocia en la Bolsa de Futuros de Shanghai. La ShFE ofrece un contrato de níquel metálico que está muy correlacionado con el contrato de níquel de referencia de la LME.

"El contrato de la LME es imperfecto en el contexto de cómo ha evolucionado el mercado. Hay diferentes bolsas y el contrato LME sólo atiende a una de esas bolsas", dijo Michael Widmer, analista de Bank of America.

El sulfato de níquel, utilizado para fabricar el componente catódico de las baterías de los vehículos eléctricos, es otro producto. El sulfato puede fabricarse a partir de briquetas de níquel almacenadas en los almacenes registrados en la LME.

Pero las existencias de níquel de la LME se han agotado y el sulfato se fabrica ahora a partir de níquel mate, un producto que puede obtenerse del arrabio de níquel (NPI), y de otro producto intermedio conocido como precipitado de hidróxido mixto (MHP) producido en Indonesia.

La bolsa rival CME Group está estudiando la posibilidad de lanzar un contrato de sulfato de níquel, según las fuentes. Se negó a comentar cómo avanzan sus planes.

Las fábricas de acero inoxidable, muchas de ellas en China, consumen cerca de dos tercios del suministro mundial de níquel. Se espera que las baterías de los vehículos eléctricos ocupen una mayor cuota a medida que aumenten las ventas debido a la transición energética; alrededor del 30% para 2030, frente al 15% del año pasado.