Varios propietarios de fábricas de ropa en el centro mundial de fabricación de moda, Bangladesh, están pidiendo a sus clientes, entre los que se encuentra H&M, que les ayuden a pagar una subida salarial de casi el 60% ordenada por el gobierno, muy conscientes de que unas ventas más débiles podrían frenar sus esfuerzos.

Tras una semana de enfrentamientos mortales entre los trabajadores de la industria de la confección y la policía a causa de los salarios, el gobierno anunció el martes que el salario mínimo aumentaría un 56,25% hasta 12.500 takas (114 dólares) al mes a partir del 1 de diciembre, el primer incremento en cinco años.

Un grupo de propietarios de fábricas, dirigentes sindicales y funcionarios acordaron el aumento por unanimidad, dijo Siddiqur Rahman, representante de los propietarios. Los bajos salarios han ayudado a Bangladesh a convertirse en el mayor exportador de prendas de vestir del mundo después de China, pero el aumento vertiginoso de los precios del combustible y la electricidad se ha sumado a la espiral del coste de la vida para los habitantes de esta nación en desarrollo del sur de Asia.

En declaraciones a Reuters el miércoles, Rahman dijo que la subida salarial -que se produce antes de las elecciones generales de enero- podría ser un "desastre" para una industria que representa casi el 16% del PIB y genera más de 40.000 millones de dólares al año en ingresos por exportaciones.

Bangladesh alberga más de 4.000 fábricas que suministran a marcas mundiales que van desde minoristas de moda rápida como Inditex, propietaria de Zara, y Gap Inc, hasta las más lujosas Hugo Boss y Lululemon.

Pero como la mayoría de los fabricantes de bienes de consumo, los minoristas de moda están lidiando con elevados inventarios y una economía mundial en desaceleración, donde los compradores en mercados clave están comprando menos al sentir el pellizco. Eso ha provocado una caída del 14% en las exportaciones de ropa de Bangladesh el mes pasado.

"El momento no es bueno", dijo Fazlul Hoque, director gerente de Plummy Fashions y ex presidente de la Asociación de Fabricantes y Exportadores de Prendas de Punto, sobre la subida salarial.

"La industria ya está pasando apuros, el flujo de pedidos es lento, el suministro de energía no es el adecuado y la situación económica general no es buena. En un momento así, una gran subida salarial será ciertamente dura... pero para los trabajadores, estoy de acuerdo en que es una reivindicación legítima."

Hoque dijo que el aumento añadiría entre un 5% y un 6% a los costes totales, una subida que él y otros propietarios de fábricas han pedido a sus clientes que ayuden a asumir aceptando tarifas más altas. La mano de obra representa entre el 10% y el 13% de sus costes totales.

Sin embargo, no se muestra optimista.

"En el pasado, hemos visto que aumentan sólo un poco, no lo suficiente para pagar el coste extra", dijo Hoque. "Puede haber excepciones, pero hay miles de compradores y no todos aceptarán cubrir la totalidad del importe. No hay ninguna imposición legal sobre los compradores".

El mes pasado, varias marcas de moda, entre ellas Abercrombie & Fitch, Adidas, Gap, Hugo Boss, Levi Strauss , Lululemon, Puma, PVH y Under Armour, comunicaron al primer ministro Sheikh Hasina en una carta que se "comprometían a aplicar prácticas de compra responsables" para permitir salarios más altos.

"Seguimos recomendando que el gobierno de Bangladesh adopte un mecanismo de revisión anual del salario mínimo para mantenerse al día con los cambiantes factores macroeconómicos", decía la carta. Además del aumento salarial, el gobierno ha dicho que los trabajadores recibirían un incremento anual del 5%.

Babul Akter, presidente de la Federación de Trabajadores Industriales y de la Confección de Bangladesh, instó a las marcas mundiales a pagar más, diciendo: "Los propietarios podrían tener problemas para hacer frente al aumento salarial".

Pero Abdus Salam Murshedy, director gerente del Envoy Group, que vende a Walmart, Zara y American Eagle Outfitter entre otros, dijo que los compradores no estaban dispuestos a pagar el "precio correcto, el precio justo" con las principales economías ralentizándose y las guerras en Ucrania y en Oriente Medio suscitando preocupaciones geopolíticas.

"Las palabras de los compradores están bien, pero cuando hacen los pedidos, dicen que hay muchos otros proveedores que compiten, así que mejor haga esto, haga lo otro", dijo Murshedy, que también es legislador del partido de Hasina, la Liga Awami.

"La industria tiene que poder pagar sus costes. Si no hay industria, ¿dónde trabajarán los obreros?".

(1 dólar = 110,0000 taka) (Informes de Krishna N. Das en Nueva Delhi y Ruma Paul en Dhaka; edición de Miral Fahmy)